Terapia con fagos: virus como medicamento

Estado saludable

Los bacteriófagos Bacteriófagos Virus que solo infectan bacterias. En el intestino hay probablemente tantos fagos como bacterias, quizá más, y ayudan a decidir qué bacterias se imponen. Más en el capítulo «Bacteriófagos: los cazadores del intestino», o fagos, son virus que infectan exclusivamente bacterias. Se descubrieron hace algo más de cien años y pronto se usaron contra la disentería y otras infecciones. En Georgia y Polonia sigue habiendo institutos de investigación y clínicas que usan fagos como tratamiento. En Occidente cayeron en el olvido cuando la penicilina y sus sucesores se volvieron baratos, fáciles de producir y de amplio espectro.

Así mata un fago: reconoce una estructura concreta en la superficie de su víctima, el receptor, como una llave en una cerradura. Por eso un fago suele encajar solo con ciertas cepas de una especie bacteriana, no con géneros enteros. Inyecta su material genético en la célula, que construye cientos de fagos nuevos y finalmente estalla. En la terapia se usan casi solo fagos “líticos”, que siempre matan. Los fagos que se integran en el genoma de la bacteria y allí permanecen dormidos no sirven, porque pueden transmitir genes.

Dos rasgos distinguen a los fagos de los antibióticos. Primero, se multiplican donde está su objetivo: mientras el germen esté presente se producen fagos nuevos, y cuando desaparece, ellos también desaparecen. Segundo, muchos fagos llevan enzimas capaces de perforar el limo y la cubierta protectora de una biopelícula Biopelícula (biofilm) Una comunidad de microbios que se adhiere a una superficie y se envuelve en una cubierta protectora fabricada por ella misma, como la placa dental. Más en el capítulo «Biopelículas en el intestino y los «rompe-biofilm»» (una capa firme de bacterias a la que los antibióticos llegan mal). Como atacan en un punto distinto al de los antibióticos, también actúan contra gérmenes insensibles a ellos. Las células humanas no tienen los receptores adecuados, por eso los fagos se consideran bien tolerados.

En el cuerpo, sin embargo, los fagos encuentran obstáculos. En la sangre, el bazo y el hígado los filtran rápidamente y, con un uso prolongado, los anticuerpos pueden frenarlos. Quien los traga los expone al ácido gástrico, que inactiva a muchos, por lo que puede hacer falta protección o un tampón. Hoy los fagos se emplean sobre todo en infecciones graves y tenaces cuando los antibióticos han fallado, por ejemplo en prótesis articulares, en los pulmones en la fibrosis quística, en las vías urinarias o en el pie diabético. Normalmente se dan además de los antibióticos, no en su lugar.

Estado alterado: causas y consecuencias

El interés vuelve porque los antibióticos pierden eficacia: cada vez más gérmenes son resistentes a muchos o a todos los fármacos habituales, y los antibióticos nuevos escasean. Los fagos son un posible complemento. Pero no son una cura milagrosa, y las razones están en la propia biología de los fagos.

Primero, las bacterias también se vuelven resistentes a los fagos, a menudo rápidamente, por ejemplo cambiando el receptor. Por eso se usan mezclas de varios fagos o fagos cuyo receptor es importante para la bacteria. Si lo pierde, se perjudica a sí misma, por ejemplo porque se vuelve menos peligrosa o vuelve a ser sensible a un antibiótico. Estos efectos se han observado en el laboratorio y en tratamientos individuales, pero no como regla segura. Segundo, los fagos solo encajan con ciertas cepas: antes del tratamiento se prueba en el laboratorio el germen del paciente frente a distintos fagos. Para ello hacen falta colecciones (“bancos de fagos”), conocimientos y tiempo.

La evidencia es más escasa de lo que sugieren los relatos de curaciones espectaculares. Una revisión sistemática de 2022 analizó 16 estudios con un total de 378 personas tratadas: los 13 estudios posteriores al año 2000 consideraron el tratamiento seguro. Pero la eficacia se demostró solo en 2 de 7 estudios modernos que la examinaron. Los autores ven la causa más en la planificación y la aplicación (fago equivocado, lugar equivocado, momento equivocado, pocos fagos en el foco de la infección) que en que los fagos no maten. Además, los casos clínicos se publican con más probabilidad cuando salieron bien.

A esto se suman obstáculos prácticos. Los fagos están vivos y cambian, lo que encaja mal con los procedimientos de autorización clásicos, sobre todo si se eligen de nuevo para cada persona. Los preparados deben ser muy limpios, porque los restos de las bacterias en las que se cultivaron (endotoxinas Endotoxina (LPS) Un componente de la envoltura de ciertas bacterias. Si llega a la sangre, desencadena reacciones inflamatorias. Más en el capítulo «La barrera intestinal») pueden causar fiebre, y su genoma debe estar descifrado para que no escondan genes de toxinas o de resistencia. Los países regulan de forma muy distinta si y cómo pueden usarse los fagos.

En el intestino, el desarrollo está aún en una fase temprana. Es concebible reducir gérmenes indeseados concretos, por ejemplo gérmenes intestinales resistentes en personas muy enfermas, y respetar el resto de la microbiota Microbioma, microbiota intestinal La comunidad de todos los microbios del intestino, sobre todo bacterias, además de virus, hongos y arqueas. La mayoría vive en el colon. Más en el capítulo «Construir diversidad microbiana». Hasta ahora se basa sobre todo en experimentos de laboratorio y con animales y en estudios pequeños. Con C. difficile Clostridioides difficile Una bacteria que puede extenderse tras los antibióticos y causar diarrea grave con sus toxinas. Más en el capítulo «Tras los antibióticos: C. difficile y el trasplante fecal» es difícil porque muchos de sus fagos son del tipo “dormido”. Para molestias como la hinchazón o el intestino irritable Síndrome del intestino irritable Dolor abdominal recurrente relacionado con las deposiciones, sin que las pruebas encuentren otra causa. Hoy se entiende como un trastorno de la interacción intestino-cerebro. Más en el capítulo «El eje intestino-cerebro» sin infección demostrada, la terapia con fagos no se ha estudiado ni está pensada.