Perros y gatos: lo que las mascotas hacen con el intestino, el sistema inmunitario y los nervios

Estado saludable

Quien vive con un animal comparte algo más que el sofá. En un estudio con 60 familias, las personas que vivían juntas tenían más bacterias en común entre sí que con desconocidos, sobre todo en la piel. Con un perro en casa, los adultos compartían aún más bacterias de la piel, y los dueños compartían más con su propio perro que con perros ajenos. No se sabe si estas bacterias se quedan o solo están de paso. Los perros además traen a casa tierra y microbios de plantas: el polvo de los hogares con perro tiene otra composición.

Esto deja huella en el intestino de los bebés. En el estudio canadiense CHILD, con 746 lactantes, los bebés cuya familia tenía un animal con pelo durante el embarazo o después, casi siempre un perro, tenían más del doble de probabilidad de tener muchas bacterias de los géneros Ruminococcus y Oscillospira. Otros estudios las relacionan con menos alergias y menos sobrepeso; no se ha demostrado que lo consigan en estos niños. En adultos el efecto es pequeño. En un estudio con 332 adultos, la diversidad de la flora intestinal Microbioma, microbiota intestinal La comunidad de todos los microbios del intestino, sobre todo bacterias, además de virus, hongos y arqueas. La mayoría vive en el colon. Más en el capítulo «Construir diversidad microbiana» no difería con o sin mascota, solo algunos grupos de bacterias. En dueños de perro mayores se encontraron, con la misma diversidad, algo más de bifidobacterias, y en dueños de gato, cambios en algunas familias de bacterias.

Lo interesante es lo que el contacto temprano con animales hace con el sistema inmunitario. En ratones, el polvo de hogares con perro protegía frente a reacciones alérgicas de las vías respiratorias. Su flora intestinal cambió mucho; entre otras cosas aumentó la bacteria Lactobacillus johnsonii. Esta bacteria sola ya protegía en parte, también frente a un virus respiratorio. El intestino entrenó así también a los pulmones. En personas, las observaciones encajan. En una cohorte de nacimiento sueca, a los ocho o nueve años tenían alergia el 48 por ciento de los niños sin animal en su primer año, el 35 por ciento con un animal y el 21 por ciento con dos o más. En Japón, entre 66 215 niños, los que tenían perro en casa durante el embarazo tuvieron algo menos a menudo una alergia alimentaria hasta los tres años. En Finlandia, los bebés con perro en casa enfermaron menos en su primer año, tuvieron menos otitis y necesitaron antibióticos algo menos a menudo.

También hay indicios para la enfermedad inflamatoria intestinal Enfermedad inflamatoria intestinal Término que agrupa la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa: inflamaciones crónicas del intestino, con brotes, que necesitan tratamiento médico. Más en el capítulo «Sistema inmunitario e inflamación». Un metaanálisis Metaanálisis Un análisis que combina los resultados de varios estudios. Solo es tan bueno como los estudios que incluye. de 29 estudios encontró en personas con mascota un riesgo alrededor de una cuarta parte menor de enfermedad de Crohn o colitis ulcerosa, y aún menor con contacto con animales de granja. Un estudio canadiense siguió a 4289 familiares sanos de personas con Crohn durante unos cinco años y medio; 86 enfermaron. Quienes habían vivido con un perro entre los 5 y los 15 años enfermaron alrededor de un tercio menos. También tenían una barrera intestinal más firme, medida con una prueba de azúcares en orina, y una flora intestinal más rica en especies. Con gatos no se encontró esa relación.

Las mascotas también actúan a través de los nervios. Cuando un perro mira largo rato a su persona, la hormona del vínculo, la oxitocina, sube en ambos; con lobos criados a mano no ocurrió. En una prueba de estrés con un discurso y cálculo mental, las personas con un perro amable y desconocido a su lado tenían menos cortisol y un pulso más tranquilo que las acompañadas por un amigo o solas, aunque se sentían igual de tensas. En las personas, el nervio vago Nervio vago Décimo nervio craneal y nervio más importante del sistema de reposo y digestión. Une el tronco del encéfalo con los órganos del abdomen; la mayoría de sus fibras informan al cerebro de lo que ocurre en el intestino. Más en el capítulo «El nervio vago: la línea de datos entre el abdomen y la cabeza» suele medirse de forma indirecta mediante la variabilidad de la frecuencia cardiaca, es decir, cuánto varían los intervalos entre latidos: más variación indica un vago más activo. En un pequeño estudio japonés subió en personas mayores al pasear un perro e incluso al acariciarlo. En once dueños de perro mayores era más alta cuando el perro estaba cerca. Como el vago y el eje del estrés ayudan a regular el movimiento intestinal y la sensibilidad al dolor, es una posible vía hacia el intestino. Nadie la ha medido aún directamente en el intestino.

A esto se suma el movimiento. En Inglaterra, los dueños de perro alcanzaban cuatro veces más a menudo los 150 minutos de actividad recomendados por semana, y pasear al perro se sumaba a otro deporte en lugar de sustituirlo. Un metaanálisis con casi 3,8 millones de personas encontró en los dueños de perro un riesgo de muerte un 24 por ciento menor, y claramente menor aún en personas tras un infarto. La Asociación Americana del Corazón considera por ello que un perro es una contribución razonable a la salud cardiaca, pero desaconseja tener uno solo con ese fin.

Estado alterado: causas y consecuencias

Primero la advertencia más importante: casi todos los datos en personas son observacionales. Las familias con perro suelen vivir en zonas más rurales, se mueven más y tienen más hijos. Las familias con alergias tienen menos a menudo un animal o lo vuelven a dar. Ambas cosas pueden aparentar una protección que en realidad no existe. Nadie ha asignado un perro a familias por sorteo, y la vía a través del polvo doméstico y la flora intestinal solo se ha mostrado en ratones.

En los marcadores de inflamación de los adultos el panorama es decepcionante. En un estudio inglés con 8785 personas mayores, los dueños de perro o gato no tenían mejores marcadores de inflamación en sangre ni mejores resultados de fuerza, velocidad al caminar, memoria o estado de ánimo. Y no todos los animales son iguales: en el estudio canadiense sobre Crohn, las personas con un ave en casa tenían un riesgo casi tres veces mayor y más calprotectina Calprotectina Una proteína de los glóbulos blancos que se mide en las heces. Valores altos indican inflamación en el intestino. Más en el capítulo «Pruebas intestinales: qué muestran y qué no» en las heces, un marcador de inflamación del intestino. No se sabe por qué. Es un hallazgo aislado que aún debe confirmarse.

Los animales pueden transmitir gérmenes intestinales. En un estudio australiano con niños menores de tres años, un cachorro en casa fue el factor de riesgo más fuerte para una infección por Campylobacter, una de las causas bacterianas más frecuentes de diarrea. Los animales jóvenes y los que tienen diarrea eliminan especialmente muchos gérmenes. Los huevos de lombrices de las heces de perros y gatos pueden llegar a las personas a través de la tierra, los areneros y la verdura sin lavar, sobre todo a los niños. Los gatos que cazan o comen carne cruda pueden eliminar toxoplasmas. Una primera infección durante el embarazo puede dañar al bebé.

Un problema más reciente es la alimentación cruda. En un estudio británico con 432 perros, los perros alimentados con crudo eliminaban con mucha más frecuencia E. coli resistentes a antibióticos de reserva importantes, entre ellas las llamadas productoras de BLEE. Un estudio pequeño encontró que los genes de resistencia en el intestino de los perros se parecían más a los de sus propios dueños que a los de desconocidos. No se ha medido si los gérmenes resistentes pasan de verdad a las personas y las enferman.

Si ya reaccionas con alergia al pelo de animales, más contacto no te ayudará. Las asociaciones protectoras se refieren a la primera infancia, es decir, a la prevención, no al tratamiento de una alergia existente.