Chiens et chats : ce que les animaux font à l’intestin, au système immunitaire et aux nerfs

État sain

Vivre avec un animal, c’est partager bien plus que le canapé. Dans une étude portant sur 60 familles, les personnes vivant ensemble avaient plus de bactéries en commun qu’avec des inconnus, surtout sur la peau. Avec un chien à la maison, les adultes partageaient encore plus de bactéries cutanées, et les propriétaires en partageaient davantage avec leur propre chien qu’avec d’autres chiens. On ne sait pas si ces bactéries restent ou ne font que passer. Les chiens rapportent aussi de la terre et des microbes de plantes : la poussière des foyers avec chien a une autre composition.

Cela laisse des traces dans l’intestin des bébés. Dans l’étude canadienne CHILD, portant sur 746 nourrissons, les bébés dont la famille avait un animal à poils pendant la grossesse ou après, le plus souvent un chien, avaient plus de deux fois plus de chances d’avoir beaucoup de bactéries des genres Ruminococcus et Oscillospira. D’autres études les associent à moins d’allergies et moins de surpoids ; qu’elles aient cet effet chez ces enfants n’est pas démontré. Chez l’adulte, l’effet est faible. Dans une étude portant sur 332 adultes, la diversité du microbiote Microbiome, microbiote intestinal La communauté de tous les microbes de l’intestin, surtout des bactéries, mais aussi des virus, des champignons et des archées. La plupart vivent dans le côlon. Plus dans le chapitre « Développer la diversité microbienne » ne différait pas avec ou sans animal, seuls quelques groupes de bactéries variaient. Chez des propriétaires de chiens âgés, on a trouvé, à diversité égale, un peu plus de bifidobactéries, et chez des propriétaires de chats, des changements de quelques familles bactériennes.

Ce que les contacts précoces avec les animaux font au système immunitaire est passionnant. Chez la souris, la poussière de foyers avec chien protégeait contre les réactions allergiques des voies respiratoires. Leur microbiote intestinal changeait fortement, notamment la bactérie Lactobacillus johnsonii augmentait. Cette bactérie seule protégeait déjà en partie, y compris contre un virus respiratoire. L’intestin a donc aussi entraîné les poumons. Chez l’humain, les observations vont dans ce sens. Dans une cohorte de naissance suédoise, à huit ou neuf ans, 48 pour cent des enfants sans animal la première année avaient une allergie, 35 pour cent avec un animal et 21 pour cent avec deux ou plus. Au Japon, parmi 66 215 enfants, ceux qui avaient un chien à la maison pendant la grossesse ont eu un peu moins souvent une allergie alimentaire avant trois ans. En Finlande, les bébés ayant un chien à la maison étaient moins souvent malades la première année, avaient moins d’otites et avaient un peu moins souvent besoin d’antibiotiques.

Il existe aussi des indices pour les maladies inflammatoires chroniques de l’intestin Maladie inflammatoire chronique de l’intestin Terme qui regroupe la maladie de Crohn et la rectocolite hémorragique : des inflammations durables de l’intestin, évoluant par poussées, qui doivent être traitées médicalement. Plus dans le chapitre « Système immunitaire et inflammation ». Une méta-analyse Méta-analyse Une analyse qui combine les résultats de plusieurs études. Elle ne vaut que ce que valent les études qu’elle inclut. de 29 études a trouvé chez les personnes ayant un animal un risque environ un quart plus faible de maladie de Crohn ou de rectocolite hémorragique, et encore plus faible en cas de contact avec des animaux de ferme. Une étude canadienne a suivi 4 289 proches en bonne santé de personnes atteintes de Crohn pendant environ cinq ans et demi ; 86 sont tombés malades. Ceux qui avaient vécu avec un chien entre 5 et 15 ans sont tombés malades environ un tiers moins souvent. Ils avaient aussi une barrière intestinale plus étanche, mesurée par un test aux sucres dans les urines, et un microbiote plus riche en espèces. Aucun lien de ce type n’a été trouvé pour les chats.

Les animaux agissent aussi par les nerfs. Quand un chien regarde longuement son humain, l’hormone de l’attachement, l’ocytocine, augmente chez les deux ; avec des loups élevés à la main, ce n’était pas le cas. Lors d’un test de stress avec un discours et du calcul mental, les personnes accompagnées d’un chien amical inconnu avaient moins de cortisol et un pouls plus calme que celles accompagnées d’un ami ou seules, bien qu’elles se sentent tout aussi tendues. Chez l’humain, le nerf vague Nerf vague Dixième nerf crânien et nerf le plus important du système du repos et de la digestion. Il relie le tronc cérébral aux organes de l’abdomen ; la plupart de ses fibres informent le cerveau de ce qui se passe dans l’intestin. Plus dans le chapitre « Le nerf vague : la ligne de données entre le ventre et la tête » se mesure généralement de façon indirecte par la variabilité de la fréquence cardiaque, c’est-à-dire l’irrégularité des intervalles entre les battements : plus de variation indique un nerf vague plus actif. Dans une petite étude japonaise, elle augmentait chez des personnes âgées pendant la promenade du chien et même en le caressant. Chez onze propriétaires de chiens âgés, elle était plus élevée quand le chien était à proximité. Comme le nerf vague et l’axe du stress contribuent à régler les mouvements de l’intestin et la sensibilité à la douleur, c’est une voie possible vers l’intestin. Personne ne l’a encore mesurée directement au niveau de l’intestin.

S’y ajoute l’activité physique. En Angleterre, les propriétaires de chiens atteignaient quatre fois plus souvent les 150 minutes d’activité recommandées par semaine, et la promenade du chien s’ajoutait aux autres sports au lieu de les remplacer. Une méta-analyse portant sur près de 3,8 millions de personnes a trouvé chez les propriétaires de chiens un risque de décès inférieur de 24 pour cent, et nettement plus faible encore après un infarctus. L’American Heart Association considère donc un chien comme une contribution raisonnable à la santé cardiaque, mais déconseille d’en prendre un uniquement dans ce but.

État perturbé : causes et conséquences

D’abord la réserve la plus importante : presque toutes les données chez l’humain sont observationnelles. Les familles avec chien vivent souvent plus à la campagne, bougent davantage et ont plus d’enfants. Les familles allergiques prennent moins souvent un animal ou s’en séparent. Les deux peuvent faire croire à une protection qui n’existe pas vraiment. Personne n’a attribué un chien à des familles par tirage au sort, et la voie par la poussière domestique et le microbiote n’a été montrée que chez la souris.

Pour les marqueurs d’inflammation chez l’adulte, le bilan est décevant. Dans une étude anglaise portant sur 8 785 personnes âgées, les propriétaires de chiens ou de chats n’avaient ni de meilleurs marqueurs d’inflammation dans le sang, ni de meilleurs résultats en force, vitesse de marche, mémoire ou humeur. Et tous les animaux ne se valent pas : dans l’étude canadienne sur Crohn, les personnes ayant un oiseau à la maison avaient un risque presque trois fois plus élevé et plus de calprotectine Calprotectine Une protéine des globules blancs mesurée dans les selles. Des valeurs élevées indiquent une inflammation de l’intestin. Plus dans le chapitre « Tests intestinaux : ce qu’ils montrent et ce qu’ils ne montrent pas » dans les selles, un marqueur d’inflammation de l’intestin. On ne sait pas pourquoi. C’est un résultat isolé qui doit encore être confirmé.

Les animaux peuvent transmettre des germes intestinaux. Dans une étude australienne chez des enfants de moins de trois ans, un chiot à la maison était le facteur de risque le plus fort d’infection à Campylobacter, l’une des causes bactériennes de diarrhée les plus fréquentes. Les jeunes animaux et ceux qui ont la diarrhée excrètent particulièrement beaucoup de germes. Les œufs d’ascaris des excréments de chiens et de chats peuvent atteindre l’humain par la terre, les bacs à sable et les légumes mal lavés, surtout les enfants. Les chats qui chassent ou mangent de la viande crue peuvent excréter des toxoplasmes. Une première infection pendant la grossesse peut nuire à l’enfant à naître.

Un problème plus récent est l’alimentation crue. Dans une étude britannique portant sur 432 chiens, les chiens nourris au cru excrétaient beaucoup plus souvent des E. coli résistants à d’importants antibiotiques de réserve, dont des producteurs de BLSE. Une petite étude a montré que les gènes de résistance dans l’intestin des chiens ressemblaient davantage à ceux de leurs propres maîtres qu’à ceux d’inconnus. On n’a pas mesuré si des germes résistants passent réellement à l’humain et le rendent malade.

Si tu réagis déjà aux poils d’animaux, plus de contact ne t’aidera pas. Les associations protectrices concernent la petite enfance, donc la prévention, pas le traitement d’une allergie existante.