Hongos en el intestino: qué hay de cierto sobre Candida

Estado saludable

Además de bacterias, en el intestino viven hongos, sobre todo levaduras. Por número son solo una pequeña parte del microbioma Microbioma, microbiota intestinal La comunidad de todos los microbios del intestino, sobre todo bacterias, además de virus, hongos y arqueas. La mayoría vive en el colon. Más en el capítulo «Construir diversidad microbiana», pero casi todo el mundo los tiene. En un gran análisis de 317 muestras de heces de adultos sanos, la levadura de panadería (Saccharomyces cerevisiae) apareció en cerca del 97 por ciento de las muestras, Malassezia (por lo demás más bien un hongo de la piel) en el 88 por ciento y Candida albicans en el 81 por ciento. Candida en las heces es, por tanto, lo normal y no una señal de alarma. Parte de las levaduras procede del pan, la cerveza o el yogur y solo está de paso.

A diferencia del microbioma bacteriano, el micobioma es poco diverso y muy inestable. En una misma persona, las muestras a lo largo de un año pueden diferir tanto como las de personas distintas. Por eso tampoco está definido cómo es un micobioma «sano». Un único análisis de heces es una instantánea y dice muy poco sobre la salud.

Los hongos se mantienen pequeños gracias a dos frentes. Primero, las bacterias, sobre todo las que evitan el oxígeno, como los clostridios y Bacteroides: en ratones estimulan a las células del intestino a producir un péptido de defensa propio (LL-37, llamado CRAMP en ratones) que impide que Candida se asiente. Por eso los ratones adultos con una flora intacta apenas portan Candida, pero sí después de antibióticos. Segundo, el sistema inmunitario de la mucosa, que debe distinguir si una levadura solo convive o invade el tejido. Candida puede adoptar dos formas. La forma de levadura, redonda, es inofensiva. La forma filamentosa (hifas) invade el tejido y produce un péptido tóxico, la candidalisina, que daña las células. En personas sanas casi siempre se queda en la forma de levadura.

La comida también influye. En un estudio con 98 personas, mucha Candida en las heces se asoció con una dieta rica en hidratos de carbono en los días previos, y poca Candida con más proteínas y grasas. Es una observación, no una prueba de que el azúcar «alimente» a Candida y una dieta la expulse: muestra más bien la rapidez con que el micobioma cambia con la comida. El mismo estudio encontró el productor de metano Methanobrevibacter, una arquea y no un hongo, en cerca del 30 por ciento de las personas, también más a menudo con dietas ricas en hidratos de carbono.

Estado alterado: causas y consecuencias

Candida se convierte en problema cuando se rompe el equilibrio. Los desencadenantes más frecuentes son los antibióticos (faltan las bacterias que la frenan), la cortisona y otros fármacos que atenúan el sistema inmunitario (la defensa de la mucosa se debilita), la diabetes con azúcar alto, la quimioterapia y las enfermedades graves con catéteres o ventilación. En pacientes de cuidados intensivos, Candida puede pasar del intestino a la sangre y poner la vida en peligro. Que el intestino pueda ser la puerta de entrada es la razón por la que la investigación se interesa por la colonización intestinal.

Las infecciones típicas, sin embargo, se ven en otros lugares: la candidiasis oral con una capa blanca que se puede quitar (sobre todo en bebés, mayores, portadores de prótesis dentales y tras cortisona inhalada), la candidiasis del esófago con dolor al tragar, la candidiasis vaginal con picor y flujo (más frecuente en el embarazo, tras antibióticos y con diabetes) y la infección por hongos en los pliegues húmedos de la piel. Quien tiene candidiasis vaginal repetida necesita una evaluación propia; si el intestino influye, se está investigando y no está claro.

El popular «síndrome de Candida» no entra aquí. En internet circulan largas listas de síntomas, desde cansancio y gases hasta problemas de piel y antojo de azúcar. No hay pruebas de ello, y deducirlo de un resultado en heces es erróneo de todos modos: si cuatro de cada cinco personas sanas tienen Candida albicans en las heces, un resultado «positivo» no puede indicar enfermedad. Quien se hincha después de dulces o pan tiene mucho más a menudo una intolerancia a un azúcar (fructosa, lactosa, azúcares difíciles de digerir) o un intestino irritable Síndrome del intestino irritable Dolor abdominal recurrente relacionado con las deposiciones, sin que las pruebas encuentren otra causa. Hoy se entiende como un trastorno de la interacción intestino-cerebro. Más en el capítulo «El eje intestino-cerebro» que un hongo. El antojo de azúcar también tiene otras muchas causas.

Hay una excepción seria pero discutida: el sobrecrecimiento de hongos en el intestino delgado (SIFO). En dos estudios se hallaron hongos en una muestra del intestino delgado en aproximadamente una cuarta parte de las personas con molestias digestivas sin explicación (eructos, hinchazón, sensación de plenitud, náuseas, diarrea). Se consideran riesgos un movimiento lento del intestino delgado y los bloqueadores de ácido. Si los hongos causan realmente las molestias y si un tratamiento antifúngico ayuda, es una cuestión abierta. No se demuestra en las heces, solo en una muestra del intestino delgado tomada durante una endoscopia.

En las enfermedades inflamatorias intestinales Enfermedad inflamatoria intestinal Término que agrupa la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa: inflamaciones crónicas del intestino, con brotes, que necesitan tratamiento médico. Más en el capítulo «Sistema inmunitario e inflamación» el micobioma aparece alterado. En un estudio con 235 afectados y 38 personas sanas, la proporción de Candida albicans era mayor y la de levadura de panadería menor, y la interacción entre bacterias y hongos estaba alterada. En la enfermedad de Crohn se conocen además anticuerpos contra levaduras que sirven como marcador de laboratorio. Si los hongos contribuyen a la inflamación o solo se benefician de la mucosa inflamada, no está aclarado. Una dieta o un tratamiento antifúngico no están respaldados, por tanto, en estas enfermedades.