Reacción de Herxheimer, «die-off» y toxinas

Estado saludable

Cuando los antibióticos matan muy deprisa a ciertas bacterias, se liberan componentes de ellas. El sistema inmunitario responde con un breve brote de inflamación: escalofríos, fiebre, dolor de cabeza y musculares, a veces una erupción cutánea más intensa. Es la reacción de Jarisch-Herxheimer.

Suele comenzar en las primeras 24 horas tras la primera dosis y remite al cabo de unas horas. La desencadenan sobre todo lipoproteínas de espiroquetas, y mensajeros como TNF, IL-6 e IL-8 la median. Las espiroquetas son bacterias con forma de espiral, entre ellas las causantes de la sífilis, la enfermedad de Lyme, la leptospirosis y la fiebre recurrente. En la sífilis apareció en algo menos de un tercio (31,5 %) de 355 personas tratadas en un estudio, con más frecuencia en la fase temprana. No se ha demostrado que ocurra con hongos, parásitos intestinales o bacterias intestinales durante una cura.

También hay reacciones parecidas a la muerte de patógenos más allá de las espiroquetas, pero allí donde los patógenos están en los tejidos. En la ceguera de los ríos (oncocercosis), las larvas del gusano viven en la piel y los ojos. Cuando el tratamiento las mata, el sistema inmunitario responde con picor, erupción, inflamación ocular y a veces bajada de la tensión: la reacción de Mazzotti. Es más fuerte cuantas más larvas había antes. En los quistes de tenia en el cerebro (neurocisticercosis), el tratamiento puede aumentar la inflamación alrededor de los quistes que mueren y provocar convulsiones, por lo que la guía recomienda empezar antes con corticoides. Lo que tienen en común estos casos es que el sistema inmunitario está en contacto directo con los patógenos. Los microbios del interior del intestino están en gran parte separados de él por la capa de moco Capa de moco Una capa de gel de mucinas sobre la pared intestinal que mantiene a las bacterias a distancia. En el colon, la capa interna está casi libre de gérmenes. Más en el capítulo «La capa de moco y los aditivos» y la pared intestinal; en ellos no se ha demostrado una reacción así.

Cómo se desintoxica realmente el cuerpo: no lo hace ningún producto, sino un conjunto de órganos. El hígado transforma en dos pasos las sustancias liposolubles para que se vuelvan hidrosolubles. El riñón elimina la parte hidrosoluble por la orina, el hígado el resto con la bilis hacia el intestino y el intestino lo saca con las heces. Parte de ello es separada de nuevo por las bacterias intestinales y reabsorbida (circulación enterohepática), por lo que la fibra y una digestión regular ayudan. También la piel y los pulmones eliminan sustancias. Este sistema trabaja continuamente y sin ninguna cura; funciona mientras los órganos estén sanos.

Las toxinas del intestino existen de verdad, pero de forma distinta a como suele describirse. Algunas bacterias producen venenos, como C. difficile Clostridioides difficile Una bacteria que puede extenderse tras los antibióticos y causar diarrea grave con sus toxinas. Más en el capítulo «Tras los antibióticos: C. difficile y el trasplante fecal». Y la endotoxina Endotoxina (LPS) Un componente de la envoltura de ciertas bacterias. Si llega a la sangre, desencadena reacciones inflamatorias. Más en el capítulo «La barrera intestinal» (lipopolisacárido, LPS) de la envoltura de ciertas bacterias llega continuamente en pequeñas cantidades a la sangre. En ratones, una dieta rica en grasa multiplicó ese nivel por dos o tres y favoreció la inflamación y la resistencia a la insulina. Frente a ello ayudan una barrera intestinal íntegra y un hígado sano, no las curas de desintoxicación. Hay excepciones en las que «aglutinar» es un tratamiento real, como los aglutinantes de ácidos biliares Ácidos biliares Sustancias que forma el hígado para hacer digerible la grasa. Alrededor del 95 por ciento se recupera en el último tramo del intestino delgado; las bacterias transforman el resto. Más en el capítulo «Ácidos biliares: cuando la bilis causa diarrea» en la diarrea por ácidos biliares, pero es un medicamento prescrito por un médico para una causa demostrada.

Estado alterado: causas y consecuencias

En internet casi cualquier empeoramiento durante un protocolo se llama «herx» o «die-off»: con dietas anti-Candida, protocolos de hierbas contra el sobrecrecimiento del intestino delgado o los parásitos, probióticos Probióticos Microorganismos vivos que en cantidad suficiente deberían aportar un beneficio. El efecto depende de cada cepa. Más en el capítulo «Aprovechar bien los alimentos fermentados» o «desintoxicaciones». No hay pruebas de ello. Lo peligroso es la interpretación: quien entiende el empeoramiento como señal de curación sigue adelante, aunque detrás pueda haber un efecto secundario, una intolerancia u otra enfermedad.

Lo que realmente puede empeorar en esas curas suele tener motivos corrientes. La fibra nueva, los prebióticos Prebióticos Componentes de los alimentos, casi siempre ciertas fibras, que alimentan de forma selectiva a bacterias beneficiosas, como la inulina o los GOS. Más en el capítulo «Prebióticos que reconstruyen con suavidad» o los probióticos aumentan la fermentación y con ella los gases, la hinchazón y los calambres, sobre todo al principio. Los productos vegetales como los aceites esenciales irritan el estómago y el intestino. Los antifúngicos y los antibióticos tienen efectos secundarios propios como náuseas, diarrea o dolor de cabeza. Quien de golpe suprime azúcar, cafeína, alcohol o hidratos de carbono puede tener dolor de cabeza de abstinencia, cansancio e irritabilidad. A ello se suma el efecto nocebo: quien espera un empeoramiento percibe más las molestias. Es real, pero no es señal de que mueran patógenos.

La palabra «die-off» aparece sobre todo con probióticos y fermentados potentes, como el kéfir de leche hecho con nódulos. El kéfir de nódulos es distinto de la mayoría del kéfir comprado: un análisis de laboratorio encontró en él una comunidad totalmente diferente, encabezada por Lactobacillus kefiranofaciens, mientras que en los productos comerciales predominaba Lactococcus lactis. A ello se suman varias levaduras, y qué microbios acaban en el vaso, y en qué cantidad, depende de los nódulos, del tiempo de fermentación y de la temperatura. Quien empieza a tomarlo ingiere de golpe muchos microbios vivos desconocidos, además de lactosa residual, ácido, gas carbónico, algo de alcohol y, según la fermentación, aminas biógenas como la histamina Histamina Una sustancia mensajera del cuerpo que también está en alimentos curados y fermentados. En exceso puede causar dolor de cabeza, enrojecimiento o diarrea. Más en el capítulo «Intolerancia a la histamina: muy buscada, poco demostrada». Hinchazón, retortijones, heces blandas, dolor de cabeza o enrojecimiento de la piel en los primeros días se explican así, sin que nada «muera». Con un sobrecrecimiento bacteriano Sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado (SIBO) Demasiadas bacterias en el intestino delgado, donde normalmente viven pocas. Son típicas la hinchazón y la diarrea; suele diagnosticarse con una prueba de aliento. Más en el capítulo «Cuando el intestino delgado está demasiado colonizado» del intestino delgado puede haber algo más: en un estudio pequeño sin un verdadero grupo de control, las 30 personas con niebla mental e hinchazón tomaban probióticos, muchas tenían ácido D-láctico en la orina, y tras dejar los probióticos y tomar un antibiótico la niebla mejoró en la mayoría. No existe ningún estudio que haya comprobado las reacciones al kéfir como señal de que funciona.

También tras un trasplante de microbiota fecal Trasplante de microbiota fecal Transferencia de heces procesadas de una persona sana para restaurar la microbiota. Bien respaldado en la infección recurrente por C. difficile. Más en el capítulo «Tras los antibióticos: C. difficile y el trasplante fecal» algunas personas se sienten peor al principio. En una revisión de 50 publicaciones, el 28,5 % de las personas tratadas tuvo efectos secundarios, sobre todo molestias abdominales como retortijones, hinchazón y deposiciones más frecuentes, y en segundo lugar fiebre breve (en torno al 3 %). Se parece a una reacción de Herxheimer, pero se considera un efecto secundario del procedimiento y hay que comunicarlo a la consulta que lo realizó. Lo mismo vale para las curas de hierbas con aceite de orégano o berberina y para los antifúngicos: lo que empeora después es ante todo un posible efecto secundario del remedio.

Un ejemplo del daño: personas con el diagnóstico de «borreliosis crónica» recibieron a veces antibióticos por vía intravenosa durante meses. Los CDC de EE. UU. describieron en ellas sepsis, infecciones óseas, abscesos e infecciones por C. difficile. No se ha demostrado un beneficio a largo plazo de esos tratamientos.

Los programas detox en su conjunto no cumplen lo que prometen. Una revisión no halló ni un solo estudio controlado que demuestre un efecto desintoxicante de los programas comerciales en personas; los pocos estudios pequeños tienen graves debilidades metodológicas. Según una revisión sistemática, la limpieza del colon para promover la salud no está respaldada, mientras que hay numerosos informes de daños. Los enemas de café han provocado inflamaciones del colon y del recto, y además hay lesiones y alteraciones de electrolitos. En las enfermedades inflamatorias intestinales Enfermedad inflamatoria intestinal Término que agrupa la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa: inflamaciones crónicas del intestino, con brotes, que necesitan tratamiento médico. Más en el capítulo «Sistema inmunitario e inflamación», los enemas son peligrosos.

Los «aglutinantes» tampoco son inocuos. El carbón activado es un recurso de urgencia en las intoxicaciones agudas poco después de la ingesta, pero también fija medicamentos y nutrientes, y no hay pruebas para su uso prolongado. La agencia de medicamentos de EE. UU. (FDA) advirtió en 2016 contra la arcilla para tomar, porque los productos contenían niveles elevados de plomo.

Una verdadera reacción de Jarisch-Herxheimer puede ser peligrosa en raras ocasiones: con caída de la tensión, problemas de hígado o riñón y, en el embarazo, contracciones. Por eso debe estar acompañada médicamente.