Cuando el intestino no se calma tras una infección

Gastroenteritis, intoxicación alimentaria, diarrea del viajero: por qué a veces las molestias se quedan.

¿Qué tan sólida es la investigación? Bien respaldado

Que el colon irritable aparece con mucha más frecuencia tras una infección intestinal está bien documentado por varios metaanálisis. Por qué aparece y cómo tratarlo de forma específica está menos claro.

¿Causa o consecuencia? Más bien consecuencia

El colon irritable tras una infección sigue a la infección, pero es a la vez un nudo del que salen muchas molestias.

Estado saludable

Una infección intestinal es un trabajo duro para el intestino. Los patógenos o sus toxinas irritan la mucosa. Sus células liberan agua y sal al intestino, la musculatura se acelera y la diarrea arrastra parte de los patógenos. A la vez, las células de defensa trabajan a tope: linfocitos T, Mastocitos Células inmunitarias bajo la piel y las mucosas, llenas de histamina y otros mensajeros. Dan la alarma en las alergias, las infecciones y el estrés. Más en el capítulo «Mastocitos: células de alarma en el intestino, histamina y el polémico SAMA» (células inmunitarias que almacenan mensajeros como la Histamina Una sustancia mensajera del cuerpo que también está en alimentos curados y fermentados. En exceso puede causar dolor de cabeza, enrojecimiento o diarrea. Más en el capítulo «Intolerancia a la histamina: muy buscada, poco demostrada») y células enteroendocrinas (células hormonales de la mucosa) que liberan, entre otras cosas, serotonina. En el intestino la serotonina no es una sustancia del ánimo, sino un marcapasos: desencadena ondas de movimiento y transmite estímulos a los nervios.

Tras la infección, el sistema normalmente se apaga de nuevo. La mucosa se renueva por completo en pocos días, porque su capa superior de células se sustituye sin cesar. Las uniones entre las células ( Uniones estrechas Conexiones de proteínas que mantienen bien unidas las células de la pared intestinal. Determinan qué pasa entre las células. Más en el capítulo «La barrera intestinal») vuelven a sellarse, las células inflamatorias se retiran y la Microbioma, microbiota intestinal La comunidad de todos los microbios del intestino, sobre todo bacterias, además de virus, hongos y arqueas. La mayoría vive en el colon. Más en el capítulo «Construir diversidad microbiana», alterada por la diarrea y quizá por antibióticos, se reconstruye a lo largo de semanas.

Unas semanas de réplicas son por tanto normales: heces blandas, más gases, un abdomen más sensible, a veces una intolerancia temporal a la lactosa porque al principio faltan las enzimas digestivas del borde celular de la mucosa dañada. Lo importante es la dirección: debería mejorar de semana en semana.

Cuánto y con qué fuerza se prolonga una infección depende del patógeno. Virus como norovirus o rotavirus suelen dejar solo huellas breves. Bacterias como Campylobacter, Salmonella o Shigella, E. coli productora de toxinas y protozoos como Giardia penetran más hondo o duran más y dejan secuelas con más frecuencia. Según los criterios habituales, solo se habla de Síndrome del intestino irritable Dolor abdominal recurrente relacionado con las deposiciones, sin que las pruebas encuentren otra causa. Hoy se entiende como un trastorno de la interacción intestino-cerebro. Más en el capítulo «El eje intestino-cerebro» cuando los síntomas duran al menos tres meses.

Tras una infección intestinal, en la mayoría de las personas las molestias desaparecen en semanas.

Estado alterado: causas y consecuencias

Según el patógeno, una parte de los afectados desarrolla síntomas nuevos y duraderos: diarrea, dolor abdominal, hinchazón. En los estudios el rango va de un 3 a un 36 por ciento; tras infecciones por Campylobacter llega a cerca de una cuarta parte. En conjunto, el riesgo en el primer año tras una infección intestinal es unas cuatro veces mayor y después sigue siendo algo más del doble. Los virus suelen dejar secuelas breves; las bacterias y los protozoos, más largas. Los especialistas lo llaman síndrome del intestino irritable posinfeccioso.

Quién lo desarrolla no es casual. Una enfermedad inicial larga y grave, un patógeno que produce toxinas, la fiebre y la sangre en las heces son lo que más aumenta el riesgo. A ello se suman tener menos de 60 años, en varios estudios el sexo femenino, fumar y la ansiedad, el ánimo bajo o una percepción corporal intensa ya antes de la infección. Es por tanto una combinación de patógeno y persona, no una señal de debilidad ni imaginación.

Parte de lo que queda en el intestino se puede medir. Tras infecciones por Campylobacter, se encontraron meses después más células productoras de serotonina y más linfocitos T en la mucosa del recto, además de mayor permeabilidad. Más serotonina significa movimiento más rápido y señal de dolor más intensa, es decir, diarrea y calambres. Los mastocitos suelen estar junto a las terminaciones nerviosas y pueden sensibilizarlas, de modo que un estiramiento normal llega como dolor (hipersensibilidad visceral). Eso explica por qué el intestino avisa “demasiado alto” aunque al microscopio apenas parezca inflamado.

Se suman otros actores, con distinto peso según la persona. Ácidos biliares Sustancias que forma el hígado para hacer digerible la grasa. Alrededor del 95 por ciento se recupera en el último tramo del intestino delgado; las bacterias transforman el resto. Más en el capítulo «Ácidos biliares: cuando la bilis causa diarrea»: una parte de los afectados con diarrea tiene en las heces más ácidos biliares primarios y menos transformados; demasiados en el colon actúan como un laxante. Microbiota: la diarrea y los antibióticos la alteran, y a veces tarda más en recuperarse. Tras una infección por Giardia, una cohorte mostraba seis años después más intestino irritable y fatiga. También tras la covid-19 es más frecuente, lo que sugiere que las infecciones en general, y no solo las bacterias, pueden reajustar el intestino.

¿Cuándo conviene mirar con más detalle? Detrás de “intestino irritable tras una infección” pueden esconderse otras cosas tratables: un patógeno que se quedó (Giardia, rara vez Clostridioides difficile Una bacteria que puede extenderse tras los antibióticos y causar diarrea grave con sus toxinas. Más en el capítulo «Tras los antibióticos: C. difficile y el trasplante fecal»), pérdida de ácidos biliares, colitis microscópica, una Celiaquía Una enfermedad autoinmune en la que el gluten daña la mucosa del intestino delgado. Se diagnostica con un análisis de sangre y casi siempre una biopsia, mientras aún se come gluten. Más en el capítulo «Lactosa, fructosa, gluten: entender bien las intolerancias» desencadenada o un primer brote de Enfermedad inflamatoria intestinal Término que agrupa la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa: inflamaciones crónicas del intestino, con brotes, que necesitan tratamiento médico. Más en el capítulo «Sistema inmunitario e inflamación». Sangre en las heces, pérdida de peso, diarrea nocturna, fiebre o síntomas que empeoran en lugar de mejorar tras las primeras semanas deben valorarse médicamente. La buena noticia sigue siendo: en muchas personas los síntomas se atenúan en meses o pocos años, aunque no se sepa bien qué ayudó.

En algunas personas las molestias duran meses: colon irritable postinfeccioso.

De dónde viene y adónde lleva

Los mismos síntomas pueden tener raíces distintas. Este mapa muestra qué puede estar implicado en este problema y qué puede derivarse de él.

Posibles causas
Este problema
Posibles consecuencias

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Relaciones, no certezas: una conexión significa «puede», no «debe». Lo que se aplica a tu caso se aclara mejor hablando con tu médico.

Lo que suele ayudar

Estilo de vida

Alimentación, ejercicio, sueño, relaciones sociales y manejo del estrés.

Prevenir al viajar Cada infección intestinal evitada reduce el riesgo. Al viajar, come solo alimentos cocinados, pelados o bien cocidos y bebe agua embotellada. Lavarse las manos antes de comer y tras ir al baño también cuenta. Plausible Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [1]
Low-FODMAP por un tiempo Alivia la hinchazón y la diarrea en el intestino irritable. La guía recomienda una prueba limitada con reintroducción posterior, para que la dieta no se quede estrecha para siempre. Bien respaldado Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [2]
Ordenar los síntomas Un diario durante unas semanas muestra si mejoras, qué desencadena los brotes y si la diarrea ocurre de noche o solo de día. Esto te ayuda a ti y a tu médico más que cualquier recuerdo. La diarrea nocturna se considera una señal de alarma y no es típica del intestino irritable. Plausible Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto.
Tomar en serio el sueño y el estrés El intestino responde por nervios y mensajeros a la falta de sueño y a la tensión, sobre todo tras una infección. Horarios de sueño regulares, ejercicio y relajación no son una distracción, sino que actúan sobre el mismo circuito. Los estudios son sobre todo observacionales. Prometedor Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [3][4]

Suplementos naturales

Los suplementos no sustituyen una consulta médica. Comenta la dosis y las interacciones con tu médico o farmacéutico.

Glutamina El único ensayo aleatorizado hasta ahora estudió justo este grupo: colon irritable con diarrea tras una infección. El resultado fue claro, pero aún no se ha confirmado. Prometedor Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [5][6]
Fibra soluble La cáscara de psyllium endurece las heces y se recomienda en el intestino irritable. Empieza despacio; si no, aumentan los gases. Consolidado Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [2]
Aceite de menta Las cápsulas gastrorresistentes con aceite de menta relajan la musculatura intestinal y mejoraron los síntomas en un metaanálisis. Un posible efecto secundario es la acidez. Prometedor Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [7]

Tratamientos médicos

Información, no una recomendación de tratamiento. Decide junto con un médico. La autorización y la disponibilidad varían según el país.

Descartar una infección persistente Sobre todo tras viajes lejanos, puede persistir un patógeno como Giardia. Un análisis de heces dirigido puede aclararlo; según el patógeno, hacen falta varias muestras o una prueba de antígeno o PCR. Bien respaldado Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto.
Pensar en los ácidos biliares La pérdida de ácidos biliares es una causa tratable de diarrea que se pasa por alto con facilidad. Prometedor Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [8]
Rifaximina En grandes ensayos mejoró las molestias del colon irritable sin estreñimiento en una parte de las personas. Si está autorizada para el colon irritable varía según el país. Bien respaldado Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [9]
Descartar otras causas En el intestino irritable con diarrea, la guía recomienda un análisis de sangre para la celiaquía y, si se sospecha inflamación, calprotectina en heces. Se hace rápido y da claridad antes de pasar meses probando con la dieta. Bien respaldado Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [2]
Terapias intestino-cerebro La hipnosis dirigida al intestino y la terapia cognitivo-conductual actúan en el intestino irritable a través de la conexión nerviosa entre intestino y cerebro. La guía las recomienda expresamente, también cuando la causa fue una infección. No indican que los síntomas sean “psicológicos”. Bien respaldado Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [2]

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Cómo valoramos la evidencia

Nivel de confianza 5 de 5:Consolidado: Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas.
Nivel de confianza 4 de 5:Bien respaldado: Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes.
Nivel de confianza 3 de 5:Prometedor: Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes.
Nivel de confianza 2 de 5:Plausible: Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias.
Nivel de confianza 1 de 5:Experimental: Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto.

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