Quand l’intestin ne se calme pas après une infection

État sain

Une infection intestinale est un travail de force pour l’intestin. Les agents pathogènes ou leurs toxines irritent la muqueuse. Ses cellules libèrent de l’eau et du sel dans l’intestin, les muscles s’accélèrent et la diarrhée évacue une partie des agents pathogènes. En même temps, les cellules de défense s’activent : lymphocytes T, mastocytes Mastocytes Cellules immunitaires situées sous la peau et les muqueuses, remplies d’histamine et d’autres messagers. Elles donnent l’alarme lors d’allergies, d’infections et de stress. Plus dans le chapitre « Mastocytes : des cellules d’alarme dans l’intestin, l’histamine et le controversé SAMA » (cellules immunitaires qui stockent des messagers comme l’histamine Histamine Une substance messagère du corps, présente aussi dans les aliments affinés et fermentés. En excès, elle peut provoquer maux de tête, rougeurs ou diarrhée. Plus dans le chapitre « Intolérance à l’histamine : très recherchée, peu prouvée ») et cellules entéroendocrines (cellules hormonales de la muqueuse) qui libèrent entre autres de la sérotonine. Dans l’intestin, la sérotonine n’est pas une substance de l’humeur mais un chef d’orchestre : elle déclenche des ondes de mouvement et transmet les stimuli aux nerfs.

Après l’infection, le système redescend normalement. La muqueuse se renouvelle entièrement en quelques jours, car sa couche superficielle de cellules est sans cesse remplacée. Les liaisons entre les cellules (jonctions serrées Jonctions serrées Des liaisons protéiques qui maintiennent les cellules de la paroi intestinale bien serrées. Elles déterminent ce qui passe entre les cellules. Plus dans le chapitre « La barrière intestinale ») se referment, les cellules inflammatoires se retirent et le microbiote Microbiome, microbiote intestinal La communauté de tous les microbes de l’intestin, surtout des bactéries, mais aussi des virus, des champignons et des archées. La plupart vivent dans le côlon. Plus dans le chapitre « Développer la diversité microbienne », perturbé par la diarrhée et parfois par des antibiotiques, se reconstruit en quelques semaines.

Quelques semaines de répliques sont donc normales : selles molles, plus de ballonnements, un ventre plus sensible, parfois une intolérance passagère au lactose parce que les enzymes digestives de la bordure des cellules de la muqueuse lésée manquent d’abord. Ce qui compte, c’est la direction : cela doit s’améliorer de semaine en semaine.

La durée et l’intensité des séquelles dépendent de l’agent pathogène. Les virus comme le norovirus ou le rotavirus ne laissent en général que de brèves traces. Les bactéries comme Campylobacter, Salmonella ou Shigella, les E. coli producteurs de toxines et les protozoaires comme Giardia pénètrent plus profondément ou durent plus longtemps et laissent plus souvent des séquelles. Selon les critères usuels, on ne parle de syndrome de l’intestin irritable Syndrome de l’intestin irritable Des douleurs abdominales récurrentes liées aux selles, sans que les examens trouvent une autre cause. On le comprend aujourd’hui comme un trouble de l’interaction intestin-cerveau. Plus dans le chapitre « L’axe intestin-cerveau » que lorsque les symptômes durent au moins trois mois.

État perturbé : causes et conséquences

Selon l’agent pathogène, une partie des personnes développe de nouveaux symptômes durables : diarrhée, douleurs abdominales, ballonnements. Dans les études, la fourchette va d’environ 3 à 36 pour cent ; après une infection à Campylobacter, jusqu’à environ un quart. Globalement, le risque la première année après une infection intestinale est environ quatre fois plus élevé, puis encore un peu plus du double. Les virus n’ont en général que de brèves séquelles, les bactéries et les protozoaires des séquelles plus longues. Les spécialistes parlent de syndrome de l’intestin irritable post-infectieux.

Qui en est atteint n’est pas dû au hasard. Une maladie initiale longue et sévère, un agent producteur de toxines, la fièvre et le sang dans les selles augmentent le plus le risque. S’y ajoutent un âge inférieur à 60 ans, dans plusieurs études le sexe féminin, le tabac, ainsi que l’anxiété, l’humeur dépressive ou une forte perception corporelle avant l’infection. C’est donc l’interaction d’un agent et d’une personne, pas un signe de faiblesse ni une idée imaginaire.

Une partie de ce qui reste dans l’intestin est mesurable. Après des infections à Campylobacter, on a trouvé des mois plus tard davantage de cellules productrices de sérotonine et de lymphocytes T dans la muqueuse du rectum, ainsi qu’une perméabilité accrue. Plus de sérotonine signifie un mouvement plus rapide et un signal de douleur plus fort, donc diarrhée et crampes. Les mastocytes se trouvent souvent juste à côté des terminaisons nerveuses et peuvent les sensibiliser, de sorte qu’un étirement normal est ressenti comme une douleur (hypersensibilité viscérale). Cela explique pourquoi l’intestin signale « trop fort » alors qu’au microscope il paraît à peine enflammé.

D’autres acteurs interviennent, avec un poids variable selon la personne. Acides biliaires Acides biliaires Des substances produites par le foie pour rendre les graisses digestes. Environ 95 pour cent sont récupérés dans la dernière partie de l’intestin grêle ; les bactéries transforment le reste. Plus dans le chapitre « Acides biliaires : quand la bile donne la diarrhée » : une partie des personnes avec diarrhée a dans les selles plus d’acides biliaires primaires et moins d’acides transformés ; trop d’acides dans le côlon agissent comme un laxatif. Microbiote : la diarrhée et les antibiotiques le modifient, et il met parfois plus longtemps à se rétablir. Après une infection à Giardia, une cohorte montrait encore six ans plus tard plus d’intestin irritable et de fatigue. Le syndrome est aussi plus fréquent après la Covid-19, ce qui suggère que les infections en général, et pas seulement les bactéries, peuvent dérégler l’intestin.

Quand regarder de plus près ? Derrière « intestin irritable après une infection » peuvent se cacher d’autres causes traitables : un agent resté (Giardia, rarement C. difficile Clostridioides difficile Une bactérie qui peut se répandre après des antibiotiques et provoquer une diarrhée sévère par ses toxines. Plus dans le chapitre « Après les antibiotiques : C. difficile et la transplantation fécale »), une perte d’acides biliaires, une colite microscopique, une maladie cœliaque Maladie cœliaque Une maladie auto-immune dans laquelle le gluten abîme la muqueuse de l’intestin grêle. On la diagnostique par une prise de sang et le plus souvent une biopsie, tant qu’on mange encore du gluten. Plus dans le chapitre « Lactose, fructose, gluten : bien comprendre les intolérances » déclenchée ou une première poussée de maladie inflammatoire de l’intestin. Du sang dans les selles, une perte de poids, une diarrhée nocturne, de la fièvre ou des symptômes qui s’aggravent au lieu de s’améliorer après les premières semaines doivent être examinés par un médecin. La bonne nouvelle demeure : chez beaucoup, les symptômes s’atténuent en quelques mois à quelques années, même sans savoir exactement ce qui a aidé.