Edulcorantes y polialcoholes

Estado saludable

Los edulcorantes saben mucho más dulces que el azúcar y casi no aportan calorías. Los polialcoholes Polialcoholes (polioles) Edulcorantes como el sorbitol, el xilitol o el maltitol, que también están en la fruta. Apenas se absorben y pueden causar hinchazón y diarrea. Más en el capítulo «Lactosa, fructosa, gluten: entender bien las intolerancias» son un segundo grupo: son menos dulces, también aportan muy pocas calorías y solo se absorben en parte. En la lista de ingredientes figura el nombre y, en la Unión Europea y muchos otros países, también el número E. Lo que hacen con las bacterias del intestino es una segunda pregunta que suele pasarse por alto: no todas las sustancias se absorben por completo, una parte llega al intestino grueso y allí se encuentra con el microbioma Microbioma, microbiota intestinal La comunidad de todos los microbios del intestino, sobre todo bacterias, además de virus, hongos y arqueas. La mayoría vive en el colon. Más en el capítulo «Construir diversidad microbiana».

La sucralosa (E955) se elabora a partir del azúcar y es unas 600 veces más dulce. El cuerpo apenas la absorbe, y buena parte sale del intestino sin cambios. Para el microbioma, la sucralosa es el edulcorante más estudiado: alrededor del 85 % de ella llega al intestino grueso. Las revisiones de ensayos aleatorizados Ensayo aleatorizado Un estudio en el que el azar decide quién recibe el tratamiento y quién no, para comparar. Así los resultados son especialmente fiables. en personas no encuentran de media un cambio claro en la diversidad ni en la glucemia; estudios individuales y muchos experimentos con animales sí muestran comunidades bacterianas desplazadas y una mucosa intestinal debilitada. En el tubo de ensayo, un edulcorante con sucralosa favoreció los biofilmes y el intercambio de genes de resistencia en algunas bacterias intestinales. Está en refrescos zero y light, proteínas en polvo y barritas, chicles sin azúcar y edulcorantes de mesa.

La sacarina (E954) es el edulcorante más antiguo y unas 300 veces más dulce que el azúcar. En la lista de ingredientes suele aparecer como su sal, la sacarina sódica. Una parte se absorbe y se elimina por los riñones; otra llega al intestino grueso. En el microbioma, la sacarina es la sustancia con el hallazgo más antiguo: en un trabajo muy citado de 2014 cambió la flora intestinal en ratones y personas y empeoró la regulación de la glucemia, y el efecto pudo transmitirse a ratones libres de gérmenes mediante un trasplante de heces. Hasta qué punto esto se traslada a la vida diaria sigue siendo discutido. Está en pastillas edulcorantes, limonadas light y zero, caramelos sin azúcar y, en algunos países, en la pasta de dientes.

El aspartamo (E951) es unas 200 veces más dulce y ya se descompone en sus componentes en el aparato digestivo; al intestino grueso casi no llega nada intacto. Como llega tan poco al intestino grueso, durante mucho tiempo se consideró inocuo para la flora; en el gran estudio de Cell de 2022 sí cambió el microbioma, y faltan estudios sólidos sobre el microbioma en personas. Está en limonadas light y zero, chicles, yogur light y edulcorantes de mesa. Las personas con fenilcetonuria deben evitarlo, por eso hay un aviso en el envase.

Los glucósidos de esteviol de la planta de estevia (E960) son unas 200 a 300 veces más dulces. Atraviesan el intestino delgado casi sin cambios; solo en el intestino grueso las bacterias los separan en esteviol. Allí inhiben a algunas especies bacterianas y en los experimentos cambian el microbioma más bien poco. Un hallazgo propio se refiere a los virus: la estevia y su componente principal, el rebaudiósido A, despertaron bacteriófagos Bacteriófagos Virus que solo infectan bacterias. En el intestino hay probablemente tantos fagos como bacterias, quizá más, y ayudan a decidir qué bacterias se imponen. Más en el capítulo «Bacteriófagos: los cazadores del intestino» dormidos dentro de bacterias intestinales —virus que atacan a las bacterias— y con ello cambiaron qué microbios pueden multiplicarse; además, el rebaudiósido A se unió directamente a proteínas de los fagos y alteró su capacidad infectiva. Qué significa esto para las personas está por ver. Están en edulcorantes de mesa, bebidas, lácteos y dulces anunciados «con estevia»; las hojas secas se usan para endulzar el té.

El acesulfamo K (E950) se llama así porque se presenta como sal de potasio: la K es el potasio. Se absorbe en su mayor parte y se elimina sin cambios por los riñones; pero una parte sí llega al intestino grueso. Allí las bacterias pueden degradarlo: en un modelo de intestino con microbiota infantil se produjo más butirato Butirato Un ácido graso de cadena corta y la principal fuente de energía de las células de la pared del colon. Refuerza la barrera y frena la inflamación. Más en el capítulo «Butirato y otros ácidos grasos de cadena corta», y a la vez se relacionaron productos de degradación con una mucosa más permeable. Un estudio pequeño en adultos jóvenes encontró proporciones bacterianas desplazadas tras tomar refresco zero con acesulfamo K y sucralosa. Está en edulcorantes de mesa, limonadas light y zero, refrescos y chicles sin azúcar.

El ciclamato (E952) figura en la lista de ingredientes normalmente como su sal, el ciclamato sódico. Es unas 30 a 50 veces más dulce que el azúcar y, por tanto, bastante más débil que los demás edulcorantes. Las bacterias del intestino pueden formar ciclohexilamina a partir del ciclamato, y no está autorizado en todos los países. Estudios propios sobre lo que el ciclamato hace al microbioma o a los bacteriófagos siguen faltando en gran medida. Está en limonadas light y zero y en edulcorantes de mesa.

El acesulfamo K y el ciclamato rara vez aparecen solos en la lista de ingredientes. Casi siempre van en mezcla con aspartamo o sacarina, porque la combinación sabe más redonda y así cada sustancia se puede dosificar más baja. El neotamo (E961), más reciente, cumple la misma función. Lo que esas mezclas hacen en el intestino apenas se ha estudiado; la mayoría de los estudios examina sustancias sueltas, mientras que en la etiqueta suelen aparecer varias juntas.

Los polialcoholes como el sorbitol (E420), el manitol (E421), el isomalt (E953), el maltitol (E965), el lactitol (E966), el xilitol (E967) y el eritritol (E968) se absorben despacio y solo en parte. El resto atrae agua al intestino y las bacterias lo fermentan. El eritritol es la excepción: se absorbe en su mayor parte y se elimina sin cambios, por eso casi nunca da molestias. El sorbitol y el maltitol son FODMAP FODMAP Siglas de azúcares y polialcoholes fermentables que se absorben mal en el intestino delgado, como fructanos, lactosa, fructosa y sorbitol. Más en el capítulo «Hacer bien la dieta baja en FODMAP». En el intestino grueso son alimento para las bacterias: el eritritol salió bien parado en un modelo intestinal y favoreció la producción de butirato, mientras que el sorbitol favoreció señales de inflamación en un estudio con ratones. En la práctica lo que más cuenta es la cantidad: cuanto más llega sin digerir, más gases e hinchazón. Los polialcoholes están en chicles sin azúcar, caramelos y caramelos para la tos, barritas de proteína, chocolate sin azúcar, productos «keto» y «zero» y algunas pastas de dientes.

Estado alterado: causas y consecuencias

En un ensayo aleatorizado con 120 personas, los cuatro edulcorantes estudiados cambiaron la microbiota en dos semanas, y de forma distinta en cada persona. La sacarina y la sucralosa hicieron además que la glucemia subiera algo más tras una bebida azucarada. Si esto perjudica la salud está por ver: se estudiaron adultos sanos durante dos semanas.

Cuando los investigadores transfirieron la microbiota de los participantes a ratones sin gérmenes, estos también mostraron los valores de glucemia alterados. Esto indica que la microbiota media el efecto.

Los polialcoholes atraen agua al intestino y las bacterias los fermentan. Las cantidades mayores provocan hinchazón y diarrea. El xilitol causa bastantes más molestias que el eritritol.

Sin azúcar no es automáticamente bueno para el intestino, y «endulzado de forma natural» no es lo contrario: la miel, el sirope de agave, el azúcar de coco, el sirope de arce y el concentrado de zumo de fruta son, para el intestino, azúcar de glucosa y fructosa, con las mismas calorías que el azúcar de mesa.

En su guía de 2023, la Organización Mundial de la Salud desaconseja usar edulcorantes para controlar el peso. La razón son análisis que no encontraron ningún beneficio a largo plazo y que, en estudios observacionales, vieron un riesgo algo mayor de diabetes tipo 2; la recomendación es condicional, así que la evidencia es limitada. La guía no cuestiona la seguridad de las cantidades máximas autorizadas.