Édulcorants et polyols

État sain

Les édulcorants ont un goût bien plus sucré que le sucre et n’apportent presque pas de calories. Les polyols Polyols Des édulcorants comme le sorbitol, le xylitol ou le maltitol, présents aussi dans les fruits. Ils sont à peine absorbés et peuvent provoquer ballonnements et diarrhée. Plus dans le chapitre « Lactose, fructose, gluten : bien comprendre les intolérances » forment un deuxième groupe : moins sucrés, eux aussi presque sans calories, et seulement partiellement absorbés. La liste des ingrédients donne le nom et, dans l’Union européenne et de nombreux autres pays, aussi le numéro E. Ce qu’ils font aux bactéries de l’intestin est une seconde question, souvent négligée : toutes les substances ne sont pas absorbées entièrement, une partie atteint le côlon et y rencontre le microbiote Microbiome, microbiote intestinal La communauté de tous les microbes de l’intestin, surtout des bactéries, mais aussi des virus, des champignons et des archées. La plupart vivent dans le côlon. Plus dans le chapitre « Développer la diversité microbienne ».

Le sucralose (E955) est fabriqué à partir de sucre et environ 600 fois plus sucré. L’organisme ne l’absorbe presque pas, et une grande partie quitte l’intestin sans être transformée. Pour le microbiote, le sucralose est l’édulcorant le mieux étudié : environ 85 % de celui-ci parviennent au côlon. Les revues d’essais randomisés Essai randomisé Une étude dans laquelle le hasard décide qui reçoit le traitement et qui ne le reçoit pas, pour comparer. Les résultats sont ainsi particulièrement fiables. chez l’être humain ne trouvent pas, en moyenne, de changement net de la diversité ni de la glycémie ; des études isolées et de nombreuses expériences animales montrent en revanche des communautés bactériennes déplacées et une muqueuse intestinale affaiblie. En éprouvette, un édulcorant contenant du sucralose a favorisé les biofilms Biofilm Une communauté de microbes qui adhère à une surface et s'enveloppe d'une gaine protectrice qu'elle fabrique elle-même, comme la plaque dentaire. Plus dans le chapitre « Les biofilms dans l'intestin et les « briseurs de biofilm » » et l’échange de gènes de résistance chez certaines bactéries intestinales. On le trouve dans les boissons zéro et light, les protéines en poudre et les barres, les chewing-gums sans sucre et les édulcorants de table.

La saccharine (E954) est le plus ancien édulcorant et environ 300 fois plus sucrée que le sucre. Sur la liste des ingrédients, elle apparaît le plus souvent sous sa forme saline, la saccharine sodique. Une partie est absorbée et éliminée par les reins, une autre atteint le côlon. Pour le microbiote, la saccharine porte le constat le plus ancien : dans un travail très cité de 2014, elle a modifié la flore intestinale chez la souris et chez l’être humain et aggravé la régulation de la glycémie, et l’effet a pu être transmis à des souris axéniques par une greffe de selles. Sa transposition au quotidien reste discutée. On la trouve dans les comprimés édulcorants, les limonades light et zéro, les bonbons sans sucre et, dans certains pays, dans le dentifrice.

L’aspartame (E951) est environ 200 fois plus sucré et est déjà décomposé en ses composants dans le tube digestif ; il ne parvient presque pas intact au côlon. Comme il en arrive très peu dans le côlon, il a longtemps passé pour inoffensif pour la flore ; dans la grande étude Cell de 2022, il a tout de même modifié le microbiote, et des études solides sur le microbiote humain font défaut. On le trouve dans les limonades light et zéro, les chewing-gums, les yaourts light et les édulcorants de table. Les personnes atteintes de phénylcétonurie doivent l’éviter, d’où la mention sur l’emballage.

Les glycosides de stéviol issus de la plante stévia (E960) sont environ 200 à 300 fois plus sucrés. Ils traversent l’intestin grêle en grande partie sans changement ; c’est seulement dans le côlon que les bactéries les séparent en stéviol. Là, ils inhibent certaines espèces bactériennes et ne modifient le microbiote que prudemment dans les expériences. Un constat particulier concerne les virus : la stévia et son composant principal, le rebaudioside A, ont réveillé des bactériophages Bactériophages Des virus qui n’infectent que les bactéries. Dans l’intestin, il y a probablement autant de phages que de bactéries, peut-être plus, et ils influencent quelles bactéries s’imposent. Plus dans le chapitre « Les bactériophages : les chasseurs de l’intestin » dormants dans des bactéries intestinales — des virus qui s’attaquent aux bactéries — et ont ainsi changé quels microbes peuvent se multiplier ; le rebaudioside A s’est en outre lié directement à des protéines de phages et a modifié leur pouvoir infectieux. Ce que cela signifie pour l’être humain reste ouvert. On les trouve dans les édulcorants de table, les boissons, les produits laitiers et les friandises vantées « à la stévia » ; les feuilles séchées servent à sucrer le thé.

L’acésulfame K (E950) doit son nom au fait qu’il se présente sous forme de sel de potassium : le K désigne le potassium. Il est absorbé en grande partie et éliminé sans changement par les reins ; mais une partie atteint bien le côlon. Là, des bactéries peuvent le dégrader : dans un modèle d’intestin avec un microbiote d’enfant, il s’est formé davantage de butyrate Butyrate Un acide gras à chaîne courte et la principale source d’énergie des cellules de la paroi du côlon. Il renforce la barrière et freine l’inflammation. Plus dans le chapitre « Le butyrate et les autres acides gras à chaîne courte », et des produits de dégradation ont été mis en lien avec une muqueuse plus perméable. Une petite étude chez de jeunes adultes a trouvé des proportions bactériennes déplacées après un soda zéro contenant de l’acésulfame K et du sucralose. On le trouve dans les édulcorants de table, les limonades light et zéro, les boissons rafraîchissantes et les chewing-gums sans sucre.

Le cyclamate (E952) figure sur la liste des ingrédients le plus souvent sous sa forme saline, le cyclamate de sodium. Il est environ 30 à 50 fois plus sucré que le sucre et donc nettement plus faible que les autres édulcorants. Les bactéries de l’intestin peuvent former de la cyclohexylamine à partir du cyclamate, et il n’est pas autorisé dans tous les pays. Les études sur ce que le cyclamate fait au microbiote ou aux bactériophages font encore largement défaut. On le trouve dans les limonades light et zéro et dans les édulcorants de table.

L’acésulfame K et le cyclamate figurent rarement seuls sur la liste des ingrédients. Presque toujours, ils sont en mélange avec de l’aspartame ou de la saccharine, car la combinaison a un goût plus rond et chaque substance peut alors être dosée plus bas. Le néotame (E961), plus récent, joue le même rôle. Ce que de tels mélanges font dans l’intestin est à peine étudié ; la plupart des études portent sur des substances isolées, alors que l’étiquette en mentionne souvent plusieurs ensemble.

Les polyols comme le sorbitol (E420), le mannitol (E421), l’isomalt (E953), le maltitol (E965), le lactitol (E966), le xylitol (E967) et l’érythritol (E968) sont absorbés lentement et seulement en partie. Le reste attire l’eau dans l’intestin et est fermenté par les bactéries. L’érythritol fait exception : il est absorbé en grande partie et éliminé sans changement, c’est pourquoi il ne provoque généralement pas de troubles. Le sorbitol et le maltitol font partie des FODMAP FODMAP Sigle désignant des sucres et des polyols fermentescibles mal absorbés dans l’intestin grêle, comme les fructanes, le lactose, le fructose et le sorbitol. Plus dans le chapitre « Bien suivre le régime pauvre en FODMAP ». Dans le côlon, ils nourrissent les bactéries : l’érythritol s’est bien comporté dans un modèle intestinal et a favorisé la production de butyrate, tandis que le sorbitol a favorisé des signaux d’inflammation dans une étude chez la souris. En pratique, c’est surtout la quantité qui compte : plus il en arrive non digéré, plus il y a de gaz et de ballonnements. Les polyols se trouvent dans les chewing-gums sans sucre, les bonbons et les pastilles pour la gorge, les barres protéinées, le chocolat sans sucre, les produits « keto » et « zéro » et certains dentifrices.

État perturbé : causes et conséquences

Dans un essai randomisé chez 120 personnes, les quatre édulcorants étudiés ont modifié le microbiote en deux semaines, et différemment d’une personne à l’autre. La saccharine et le sucralose ont en plus fait monter un peu plus la glycémie après une boisson sucrée. On ne sait pas si cela nuit à la santé : l’étude portait sur des adultes en bonne santé pendant deux semaines.

Lorsque les chercheurs ont transféré le microbiote des participants à des souris sans germes, celles-ci ont aussi montré des glycémies modifiées. Cela suggère que le microbiote est à l’origine de l’effet.

Les polyols attirent l’eau dans l’intestin et sont fermentés par les bactéries. De grandes quantités provoquent ballonnements et diarrhée. Le xylitol cause nettement plus de troubles que l’érythritol.

Sans sucre n’est pas automatiquement bon pour l’intestin, et « sucré naturellement » n’est pas l’inverse : le miel, le sirop d’agave, le sucre de fleur de coco, le sirop d’érable et le concentré de jus de fruit sont, pour l’intestin, du sucre fait de glucose et de fructose — avec autant de calories que le sucre de table.

Dans sa ligne directrice de 2023, l’Organisation mondiale de la Santé déconseille d’utiliser des édulcorants pour contrôler le poids. La raison : des analyses qui n’ont trouvé aucun bénéfice à long terme et, dans des études observationnelles, un risque un peu plus élevé de diabète de type 2 ; la recommandation est conditionnelle, donc les preuves sont limitées. La ligne directrice ne remet pas en cause la sécurité des quantités maximales autorisées.