Estreñimiento: más que poca fibra

Estado saludable

Una comida suele necesitar de uno a tres días desde la boca hasta la salida. El contenido pasa la mayor parte de ese tiempo en el colon. Allí se le extraen agua y sales hasta que la papilla líquida se convierte en heces formadas. Aproximadamente tres cuartas partes de las heces son agua; de la materia seca, las bacterias son una parte grande, además de fibras vegetales indigeribles y células desprendidas. Unas cuantas veces al día recorren el colon fuertes movimientos de masa, sobre todo tras levantarse y tras el desayuno (el reflejo gastrocólico: el estiramiento del estómago al comer pone en marcha el colon).

Lo controla el sistema nervioso de la pared intestinal, que regula muchos procesos por su cuenta, el nervio vago Nervio vago Décimo nervio craneal y nervio más importante del sistema de reposo y digestión. Une el tronco del encéfalo con los órganos del abdomen; la mayoría de sus fibras informan al cerebro de lo que ocurre en el intestino. Más en el capítulo «El nervio vago: la línea de datos entre el abdomen y la cabeza» y los nervios pélvicos. Células marcapasos de la musculatura marcan el ritmo y la serotonina de la mucosa dispara las ondas. Los microbios también ayudan: los ácidos grasos de cadena corta Ácidos grasos de cadena corta Ácidos como el acetato, el propionato y el butirato, que las bacterias forman a partir de la fibra. Nutren la pared intestinal y actúan en todo el cuerpo. Más en el capítulo «Butirato y otros ácidos grasos de cadena corta» de la digestión de la fibra nutren la mucosa e influyen en la motilidad, y los ácidos biliares Ácidos biliares Sustancias que forma el hígado para hacer digerible la grasa. Alrededor del 95 por ciento se recupera en el último tramo del intestino delgado; las bacterias transforman el resto. Más en el capítulo «Ácidos biliares: cuando la bilis causa diarrea» que no se recuperaron en el intestino delgado estimulan en el colon la secreción de agua y el movimiento. El reloj biológico hace que el intestino esté activo por la mañana y tranquilo por la noche.

Tienes un instrumento de medida sencillo: la forma de las heces. La escala de Bristol Escala de Bristol Una clasificación de las heces en siete tipos, de bolitas duras (1) a líquidas (7). Los tipos 3 y 4 se consideran ideales. va del tipo 1 (bolitas duras) al tipo 7 (líquida). En un estudio con 66 voluntarios a quienes se midió el tránsito, la forma de las heces se relacionó claramente con el tiempo de tránsito: cuanto más duras y pequeñas, más tiempo habían tardado. Los tipos 3 y 4 se consideran ideales.

Se considera normal cualquier frecuencia entre tres veces al día y tres veces por semana, siempre que se evacúe sin esfuerzo intenso. El margen es amplio: las mujeres tienen en promedio un intestino más lento que los hombres, en la segunda mitad del ciclo y en el embarazo la hormona progesterona frena la musculatura intestinal, y con la edad la digestión se vuelve más perezosa. Por eso importa menos el número que el cambio respecto a lo que es normal para ti.

Estado alterado: causas y consecuencias

El estreñimiento no es una única enfermedad, sino un término que agrupa tres cosas que a menudo se mezclan. En el tránsito normal, el intestino va a la velocidad habitual, pero las heces se sienten duras o el vientre hinchado. En el tránsito lento, el propio movimiento del colon es demasiado débil. En el trastorno de la evacuación, las heces no salen por la salida porque el suelo pélvico no se relaja. Qué tipo es decide el tratamiento, y a menudo solo se reconoce cuando las medidas sencillas han fallado.

Los motivos frecuentes son poca fibra, poco líquido y poco ejercicio. Reprimir las ganas (de viaje, en baños ajenos, con estrés) también hace que el reflejo se vaya apagando con el tiempo. Los medicamentos frenan el intestino: los opioides con más fuerza, pero también el hierro, los fármacos para los espasmos o la debilidad de la vejiga, algunos antidepresivos, ciertos antihipertensivos y los antiácidos con aluminio o calcio. Se suman trastornos hormonales como el hipotiroidismo, la diabetes, enfermedades nerviosas como el párkinson o la esclerosis múltiple y comer muy poco, por ejemplo en los trastornos alimentarios. Si el estreñimiento aparece de repente sin motivo claro, sobre todo a partir de unos 50 años, conviene ir al médico.

Un motivo a menudo pasado por alto es el trastorno de la evacuación: el suelo pélvico no se relaja al pujar, sino que se tensa. Entonces la fibra apenas ayuda, pero sí un entrenamiento específico del suelo pélvico (véase el capítulo sobre el suelo pélvico). Más fibra ayuda a muchos, pero no a todos. Con tránsito lento o salida bloqueada, cantidades mayores pueden aumentar los gases y la sensación de plenitud sin mejorar la evacuación.

Los microbios también participan. Algunas personas tienen muchos microbios productores de metano (arqueas, organismos unicelulares que convierten el hidrógeno en metano). En un metaanálisis Metaanálisis Un análisis que combina los resultados de varios estudios. Solo es tan bueno como los estudios que incluye. , el metano en la prueba de aliento Prueba de aliento Tras beber una solución de azúcar se mide varias veces el hidrógeno y el metano del aliento. Así se detectan intolerancias a azúcares e indicios de sobrecrecimiento bacteriano. Más en el capítulo «Pruebas intestinales: qué muestran y qué no» se asocia con más estreñimiento; si el metano frena por sí mismo el intestino o solo es un acompañante sigue abierto. Pocos ácidos biliares en el colon también endurecen las heces, y con un intestino delgado perezoso el sobrecrecimiento y el estreñimiento pueden reforzarse mutuamente.

El estreñimiento puede convertirse en un círculo vicioso. Las heces duras obligan a pujar, pujar favorece las hemorroides, las fisuras anales y, a largo plazo, las bolsas de la pared intestinal (divertículos Divertículos Pequeñas bolsas de la mucosa intestinal que se abomban por puntos débiles de la pared del colon. Cuando se inflaman se habla de diverticulitis. Más en el capítulo «Divertículos, hemorroides y fisuras: lo que puede fallar al final del intestino»). Por el dolor se reprimen las ganas y las heces se endurecen aún más. Con una retención intensa, sobre todo en personas mayores y niños, puede salir heces líquidas alrededor del tapón duro. Parece diarrea y, sin embargo, es una señal de estreñimiento.

Conviene que un médico valore el estreñimiento nuevo y sin motivo a partir de los 50 años aproximadamente, la sangre en las heces, la pérdida de peso involuntaria, la falta de hierro, las heces muy finas, el dolor nocturno o el cáncer de colon en la familia. Casi siempre detrás hay algo inofensivo, pero conviene saberlo.