El eje intestino-cerebro

Estado saludable

El intestino y el cerebro están conectados por cinco vías. Primero, los nervios: el nervio vago Nervio vago Décimo nervio craneal y nervio más importante del sistema de reposo y digestión. Une el tronco del encéfalo con los órganos del abdomen; la mayoría de sus fibras informan al cerebro de lo que ocurre en el intestino. Más en el capítulo «El nervio vago: la línea de datos entre el abdomen y la cabeza» como “cable” entre el vientre y el tronco encefálico, y el sistema nervioso entérico, el “cerebro del vientre” de varios cientos de millones de neuronas en la pared intestinal, que controla en gran parte por sí solo el movimiento y la secreción. Segundo, las hormonas, sobre todo el eje del estrés con el cortisol y las células hormonales del intestino. Tercero, los mensajeros del sistema inmunitario. Cuarto, sustancias que producen las bacterias intestinales, como los ácidos grasos de cadena corta Ácidos grasos de cadena corta Ácidos como el acetato, el propionato y el butirato, que las bacterias forman a partir de la fibra. Nutren la pared intestinal y actúan en todo el cuerpo. Más en el capítulo «Butirato y otros ácidos grasos de cadena corta», derivados de ácidos biliares Ácidos biliares Sustancias que forma el hígado para hacer digerible la grasa. Alrededor del 95 por ciento se recupera en el último tramo del intestino delgado; las bacterias transforman el resto. Más en el capítulo «Ácidos biliares: cuando la bilis causa diarrea» y productos de degradación de componentes de las proteínas. Y quinto, los mastocitos Mastocitos Células inmunitarias bajo la piel y las mucosas, llenas de histamina y otros mensajeros. Dan la alarma en las alergias, las infecciones y el estrés. Más en el capítulo «Mastocitos: células de alarma en el intestino, histamina y el polémico SAMA» y otras células inmunitarias que se sitúan en la pared intestinal justo al lado de terminaciones nerviosas. La mayoría de las señales viajan del intestino al cerebro, no al revés.

Un ejemplo es la serotonina. La mayor parte de la serotonina del cuerpo se produce en células hormonales de la pared intestinal, donde controla el movimiento intestinal, la liberación de líquido y las náuseas. Esta serotonina no es la “sustancia del ánimo” del cerebro: apenas cruza la barrera hematoencefálica y el cerebro produce la suya. Lo interesante es que, en ratones, las células hormonales del intestino forman puntos de contacto directos con fibras del vago y pueden comunicar azúcares o nutrientes al cerebro en fracciones de segundo, más rápido que por la sangre.

Normalmente este flujo se filtra. El cerebro evalúa cada señal: ¿es importante o ruido de fondo? Vías descendentes del cerebro a la médula espinal atenúan las señales del intestino, igual que tras un rato dejas de oír el tictac de un reloj. De forma consciente solo notamos hambre, saciedad, plenitud y ganas de ir al baño. La atención, la expectativa, el ánimo y las experiencias previas ajustan este filtro continuamente. Por eso la misma distensión se siente distinta comiendo con amigos que a solas antes de un examen.

Qué papel desempeñan los microbios intestinales es un campo con grandes promesas y pocas pruebas. En ratones, un determinado lactobacilo cambia el comportamiento y la respuesta al estrés, pero solo si el nervio vago está intacto. Eso muestra que la vía existe, no que ocurra el mismo efecto en humanos. En personas, las relaciones entre microbiota Microbioma, microbiota intestinal La comunidad de todos los microbios del intestino, sobre todo bacterias, además de virus, hongos y arqueas. La mayoría vive en el colon. Más en el capítulo «Construir diversidad microbiana», ánimo y sensibilidad intestinal son sobre todo correlaciones: se ven diferencias, pero a menudo no se sabe qué es causa y qué consecuencia.

Estado alterado: causas y consecuencias

En el colon irritable y trastornos afines lo alterado es sobre todo el procesamiento. Hoy los expertos hablan de trastornos de la interacción intestino-cerebro. Hay dos mandos. En el propio intestino las terminaciones nerviosas se vuelven más sensibles (“sensibilización periférica”); en las personas afectadas hay más mastocitos activados cerca de los nervios en la pared intestinal, y en un estudio la intensidad del dolor se relacionó con ello. En el cerebro el filtro se debilita (“sensibilización central”): señales que normalmente quedan por debajo de la conciencia se sienten como dolor o presión. Esto se llama hipersensibilidad visceral. El intestino no está “roto”; avisa demasiado fuerte.

El estrés gira ambos mandos. En un estudio pequeño con personas sanas, la hormona del estrés CRH hizo el intestino delgado más permeable a través de los mastocitos y cambió el movimiento intestinal, y el nervio vago, que normalmente calma, fue menos activo en el colon irritable en algunos estudios, medido por la variabilidad de la frecuencia cardíaca. Esto afectó sobre todo a subgrupos, como mujeres o personas con depresión; en promedio, la mayoría de los estudios no encontró una diferencia clara (más en el capítulo sobre el nervio vago). Además, la tensión endurece la pared abdominal y el suelo pélvico, y la respiración superficial no ayuda precisamente a la digestión.

La dirección contraria es igual de importante. Los síntomas abdominales persistentes cansan, angustian y deprimen; los mensajeros inflamatorios por sí solos pueden provocar sensación de enfermedad y ánimo bajo. Quien teme el próximo brote evita comidas, viajes y citas, vigila el vientre constantemente y duerme peor, y todo eso ajusta el filtro aún más sensible. Para muchos el círculo empieza con un desencadenante como una infección intestinal, un ciclo de antibióticos o una etapa de vida estresante. Por qué se queda en unos y en otros no, no está aclarado.

Con los microbios también hay indicios pero no certeza. En un estudio con ratones, bacterias intestinales de heces de personas con colon irritable provocaron dolor abdominal a través de la histamina Histamina Una sustancia mensajera del cuerpo que también está en alimentos curados y fermentados. En exceso puede causar dolor de cabeza, enrojecimiento o diarrea. Más en el capítulo «Intolerancia a la histamina: muy buscada, poco demostrada» y los mastocitos. Es un posible mecanismo, pero todavía no un enfoque de tratamiento demostrado en humanos. Lo único seguro es que la composición de la flora intestinal en el colon irritable es en promedio algo distinta a la de personas sanas, sin un patrón uniforme.

Hay tres malentendidos frecuentes. “Psicosomático” no significa “imaginado”: los síntomas son reales y tienen bases medibles. “Es solo la cabeza” tampoco es cierto, porque intervienen el intestino, las células inmunitarias y los microbios. Y “si las pruebas son normales, no hay nada” es falso: unas endoscopias y análisis normales descartan enfermedades graves, no un trastorno de la función. Por eso se puede actuar a la vez sobre el intestino y sobre la cabeza, y justo eso hacen los mejores tratamientos.