L’axe intestin-cerveau

État sain

L’intestin et le cerveau sont reliés par cinq voies. D’abord les nerfs : le nerf vague Nerf vague Dixième nerf crânien et nerf le plus important du système du repos et de la digestion. Il relie le tronc cérébral aux organes de l’abdomen ; la plupart de ses fibres informent le cerveau de ce qui se passe dans l’intestin. Plus dans le chapitre « Le nerf vague : la ligne de données entre le ventre et la tête » comme « câble » entre le ventre et le tronc cérébral, et le système nerveux entérique, le « cerveau du ventre » de plusieurs centaines de millions de neurones dans la paroi intestinale, qui commande en grande partie seul le mouvement et la sécrétion. Ensuite les hormones, surtout l’axe du stress avec le cortisol et les cellules hormonales de l’intestin. Puis les messagers du système immunitaire. Ensuite les substances produites par les bactéries intestinales, comme les acides gras à chaîne courte Acides gras à chaîne courte Des acides comme l’acétate, le propionate et le butyrate, que les bactéries produisent à partir des fibres. Ils nourrissent la paroi intestinale et agissent dans tout le corps. Plus dans le chapitre « Le butyrate et les autres acides gras à chaîne courte », des dérivés d’acides biliaires Acides biliaires Des substances produites par le foie pour rendre les graisses digestes. Environ 95 pour cent sont récupérés dans la dernière partie de l’intestin grêle ; les bactéries transforment le reste. Plus dans le chapitre « Acides biliaires : quand la bile donne la diarrhée » et des produits de dégradation de constituants des protéines. Et enfin les mastocytes Mastocytes Cellules immunitaires situées sous la peau et les muqueuses, remplies d’histamine et d’autres messagers. Elles donnent l’alarme lors d’allergies, d’infections et de stress. Plus dans le chapitre « Mastocytes : des cellules d’alarme dans l’intestin, l’histamine et le controversé SAMA » et d’autres cellules immunitaires qui se trouvent dans la paroi intestinale tout contre des terminaisons nerveuses. La plupart des signaux vont de l’intestin vers le cerveau, pas l’inverse.

Un exemple est la sérotonine. La plus grande partie de la sérotonine du corps est produite par des cellules hormonales de la paroi intestinale, où elle règle le mouvement intestinal, la sécrétion de liquide et les nausées. Cette sérotonine n’est pas la « substance de l’humeur » du cerveau : elle franchit à peine la barrière hémato-encéphalique, et le cerveau fabrique la sienne. Ce qui est passionnant, c’est que chez la souris des cellules hormonales de l’intestin forment des points de contact directs avec des fibres du vague et peuvent signaler au cerveau des sucres ou des nutriments en une fraction de seconde, plus vite que par le sang.

Normalement ce flux est filtré. Le cerveau évalue chaque signal : est-il important ou n’est-ce que du bruit de fond ? Des voies descendantes du cerveau vers la moelle épinière atténuent les signaux de l’intestin, comme on cesse d’entendre le tic-tac d’une horloge au bout d’un moment. De façon consciente, nous ne percevons que la faim, la satiété, la plénitude et l’envie d’aller à la selle. L’attention, l’attente, l’humeur et les expériences passées règlent ce filtre en permanence. C’est pourquoi la même distension se ressent autrement en mangeant entre amis que seul avant un examen.

Le rôle des microbes intestinaux est un domaine aux grandes promesses et aux petites preuves. Chez la souris, un certain lactobacille modifie le comportement et la réaction au stress, mais seulement si le nerf vague est intact. Cela montre que la voie existe, pas que le même effet se produit chez l’humain. Chez l’humain, les liens entre microbiote Microbiome, microbiote intestinal La communauté de tous les microbes de l’intestin, surtout des bactéries, mais aussi des virus, des champignons et des archées. La plupart vivent dans le côlon. Plus dans le chapitre « Développer la diversité microbienne », humeur et sensibilité intestinale sont surtout des corrélations : on voit des différences, mais on ne sait souvent pas ce qui est cause et ce qui est conséquence.

État perturbé : causes et conséquences

Dans le syndrome de l’intestin irritable Syndrome de l’intestin irritable Des douleurs abdominales récurrentes liées aux selles, sans que les examens trouvent une autre cause. On le comprend aujourd’hui comme un trouble de l’interaction intestin-cerveau. et les troubles voisins, c’est surtout le traitement des signaux qui est perturbé. Les spécialistes parlent aujourd’hui de troubles de l’interaction intestin-cerveau. Il y a deux boutons. Dans l’intestin lui-même, les terminaisons nerveuses deviennent plus sensibles (« sensibilisation périphérique ») ; chez les personnes concernées, la paroi intestinale contient plus de mastocytes activés près des nerfs, et dans une étude l’intensité de la douleur y était liée. Dans le cerveau, le filtre s’affaiblit (« sensibilisation centrale ») : des signaux qui restent normalement sous le seuil de conscience sont ressentis comme douleur ou pression. C’est ce qu’on appelle l’hypersensibilité viscérale. L’intestin n’est pas « cassé » ; il signale trop fort.

Le stress agit sur les deux boutons. Dans une petite étude auprès de personnes saines, l’hormone du stress CRH a rendu l’intestin grêle plus perméable par l’intermédiaire des mastocytes et modifié le mouvement intestinal, et le nerf vague, qui calme normalement, était moins actif dans l’intestin irritable dans certaines études, mesuré par la variabilité de la fréquence cardiaque. Cela concernait surtout des sous-groupes, comme les femmes ou les personnes dépressives ; en moyenne, la plupart des études n’ont pas trouvé de différence nette (plus dans le chapitre sur le nerf vague). De plus, la tension raidit la paroi abdominale et le plancher pelvien, et une respiration superficielle ne favorise pas vraiment la digestion.

Le sens inverse est tout aussi important. Des troubles abdominaux durables fatiguent, angoissent et abattent ; des messagers inflammatoires peuvent à eux seuls provoquer un sentiment de maladie et une humeur basse. Celui qui redoute la prochaine poussée évite les repas, les voyages et les rendez-vous, surveille sans cesse son ventre et dort moins bien, et tout cela règle le filtre de façon encore plus sensible. Pour beaucoup, le cercle commence par un déclencheur comme une infection intestinale, une cure d’antibiotiques ou une période de vie éprouvante. Pourquoi il persiste chez certains et pas chez d’autres n’est pas élucidé.

Pour les microbes aussi, il y a des indices mais pas de certitude. Dans une étude chez la souris, des bactéries intestinales provenant de selles de personnes atteintes du syndrome de l’intestin irritable ont déclenché des douleurs abdominales par l’histamine Histamine Une substance messagère du corps, présente aussi dans les aliments affinés et fermentés. En excès, elle peut provoquer maux de tête, rougeurs ou diarrhée. Plus dans le chapitre « Intolérance à l’histamine : très recherchée, peu prouvée » et les mastocytes. C’est un mécanisme possible, mais pas encore une approche thérapeutique prouvée chez l’humain. Ce qui est sûr, c’est seulement que la composition de la flore intestinale dans l’intestin irritable diffère en moyenne un peu de celle des personnes saines, sans profil uniforme.

Trois malentendus sont courants. « Psychosomatique » ne veut pas dire « imaginaire » : les troubles sont réels et ont des bases mesurables. « C’est seulement dans la tête » est tout aussi faux, car l’intestin, les cellules immunitaires et les microbes sont impliqués. Et « si les examens sont normaux, il n’y a rien » est faux : des endoscopies et des analyses de sang normales écartent une maladie grave, pas un trouble de la fonction. C’est pourquoi on peut agir en même temps sur l’intestin et sur la tête, et c’est exactement ce que font les meilleurs traitements.