Pruebas intestinales: qué muestran y qué no

Estado saludable

Una prueba vale lo que vale la pregunta que debe responder. Dos conceptos ayudan a situarla. La sensibilidad indica cuántos enfermos detecta la prueba; la especificidad, cuántos sanos reconoce correctamente como sanos. A ello se suma la probabilidad previa: una prueba en alguien con síntomas compatibles dice mucho más que la misma prueba en alguien sin síntomas. Por eso las buenas pruebas intestinales suelen ser dirigidas y no generales.

La calprotectina Calprotectina Una proteína de los glóbulos blancos que se mide en las heces. Valores altos indican inflamación en el intestino. fecal es una proteína de las células de defensa y muestra inflamación de la mucosa intestinal. Ayuda a distinguir el colon irritable de las enfermedades inflamatorias intestinales Enfermedad inflamatoria intestinal Término que agrupa la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa: inflamaciones crónicas del intestino, con brotes, que necesitan tratamiento médico. Más en el capítulo «Sistema inmunitario e inflamación». Una amplia revisión encontró en adultos, con un límite de 50 µg/g, una sensibilidad de alrededor del 93 % y una especificidad de alrededor del 94 % para esta distinción. Un valor normal hace muy improbable una inflamación crónica. Pero también sube con infecciones, con analgésicos del grupo de los AINE y con pólipos o tumores, así que no es una prueba de cáncer.

Los anticuerpos de la enfermedad celíaca Celiaquía Una enfermedad autoinmune en la que el gluten daña la mucosa del intestino delgado. Se diagnostica con un análisis de sangre y casi siempre una biopsia, mientras aún se come gluten. Más en el capítulo «Lactosa, fructosa, gluten: entender bien las intolerancias» (contra la transglutaminasa tisular, junto con la IgA IgA (IgA secretora) Anticuerpo de las mucosas. Se libera en gran cantidad al intestino y allí retiene los gérmenes en el moco sin provocar inflamación. Más en el capítulo «IgA: el anticuerpo que mantiene limpio el intestino, y qué tienen que ver la vitamina A, la D y el omega-3» total) en sangre indican celiaquía y, según la guía, forman parte del estudio de los síntomas de colon irritable. Solo funcionan mientras se come gluten. La elastasa fecal muestra si el páncreas produce suficientes enzimas digestivas; con heces muy líquidas el valor sale demasiado bajo por dilución.

Otras exploraciones establecidas: pruebas de heces para patógenos concretos (cultivo o PCR), que demuestran una infección o parásitos cuando hay sospecha; pruebas de Helicobacter pylori, una bacteria del estómago, por test de aliento o de heces (antes, varias semanas sin antiácidos potentes ni antibióticos, si no sale falso negativo); pruebas de sangre oculta en heces para el cribado del cáncer colorrectal; y la endoscopia (gastroscopia o colonoscopia), que muestra directamente la mucosa y permite tomar muestras.

Los test de aliento miden gases que producen las bacterias después de beber una solución de azúcar de prueba. Se usan para lactosa, fructosa y la pregunta del sobrecrecimiento bacteriano Sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado (SIBO) Demasiadas bacterias en el intestino delgado, donde normalmente viven pocas. Son típicas la hinchazón y la diarrea; suele diagnosticarse con una prueba de aliento. Más en el capítulo «Cuando el intestino delgado está demasiado colonizado» del intestino delgado. Son prácticos e inocuos, pero lo que dicen depende mucho de la preparación, del azúcar de prueba y de la interpretación, véase abajo.

Estado alterado: causas y consecuencias

Los análisis comerciales del microbioma Microbioma, microbiota intestinal La comunidad de todos los microbios del intestino, sobre todo bacterias, además de virus, hongos y arqueas. La mayoría vive en el colon. Más en el capítulo «Construir diversidad microbiana» prometen radiografiar tu intestino. Investigadores enviaron la misma muestra de heces a siete proveedores: los resultados diferían mucho, incluso en repeticiones del mismo proveedor. Un proveedor clasificó una de tres muestras idénticas como «poco saludable» y las otras dos como «saludables». Las razones son diferencias en el tratamiento de la muestra, el análisis del ADN y la evaluación de los datos.

El problema de fondo: aún no está definido cómo es un microbioma sano. Sin esa referencia, un resultado aislado apenas puede valorarse. Además, una muestra de heces refleja sobre todo el intestino grueso, al final del tubo digestivo. Dice poco del intestino delgado, de la capa de moco Capa de moco Una capa de gel de mucinas sobre la pared intestinal que mantiene a las bacterias a distancia. En el colon, la capa interna está casi libre de gérmenes. Más en el capítulo «La capa de moco y los aditivos» o de los pliegues de la mucosa. También cambian el resultado el estado del día, la dieta de los últimos días, los laxantes y los antibióticos.

La prueba de zonulina para el «intestino permeable» y las pruebas de IgG para alimentos no sirven para un diagnóstico. Al revisar muchos tests comerciales, la zonulina en sangre no se medía de forma fiable como lo que promete. Los anticuerpos IgG contra alimentos muestran sobre todo que se ha comido algo. El análisis de DAO DAO (diaminooxidasa) Una enzima de la pared intestinal que degrada la histamina de los alimentos antes de que llegue a la sangre. Más en el capítulo «DAO: la enzima que intercepta la histamina de los alimentos» para la intolerancia a la histamina Histamina Una sustancia mensajera del cuerpo que también está en alimentos curados y fermentados. En exceso puede causar dolor de cabeza, enrojecimiento o diarrea. Más en el capítulo «Intolerancia a la histamina: muy buscada, poco demostrada» tampoco sirve como prueba única: los valores se solapan mucho con los de personas sanas. Los resultados caros llevan después a dietas y preparados caros.

Las pruebas establecidas también tienen límites. Un test de aliento puede dar falso negativo si las bacterias producen metano o sulfuro de hidrógeno en lugar de hidrógeno; una prueba de tres gases lo capta mejor. Puede dar falso positivo si la solución de prueba atraviesa rápido el intestino delgado y ya se fermenta en el grueso. El sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado es además difícil de demostrar con certeza; las guías subrayan que los valores deben interpretarse con cautela.

Además: un resultado «normal» tranquiliza, pero no excluye síntomas. En el colon irritable la mayoría de las pruebas son normales, porque el trastorno está en la sensibilidad y el movimiento de nervios y músculos, no en una inflamación visible. En el otro lado, valores aislados «alterados» sin síntomas llevan a menudo a tratamientos innecesarios.

Los signos de alarma exigen estudio sin rodeos por autotests: sangre en las heces, pérdida de peso involuntaria, diarrea nocturna, fiebre persistente, anemia, dificultad para tragar y síntomas nuevos después de los 50 años o con antecedentes familiares de cáncer de colon o inflamación.