Enzimas digestivas de la boca al colon: quién descompone qué

La saliva, el estómago, el páncreas, la pared intestinal y las bacterias aportan cada uno sus propias enzimas. Un mapa de dónde trabaja cada enzima y qué pasa cuando falta una.

¿Qué tan sólida es la investigación? Bien respaldado

Dónde trabaja cada enzima está muy bien investigado. También están bien demostrados los sustitutos de lactasa y de enzimas pancreáticas. En cambio, para la mayoría de las mezclas de enzimas de venta libre apenas hay pruebas.

¿Causa o consecuencia? Causa y consecuencia

Quien produce pocas enzimas descompone peor el azúcar y la grasa. Eso explica molestias y déficit de nutrientes.

Estado saludable

Las enzimas son proteínas que descomponen los alimentos en piezas que el intestino puede absorber: el almidón en azúcares, las proteínas en aminoácidos, las grasas en ácidos grasos. Cada enzima encaja solo en ciertos enlaces. Por eso hace falta toda una serie de ellas, en distintos lugares.

En la boca, la amilasa salival empieza con el almidón. Cuánta produce cada persona depende del número de copias del gen: las personas de grupos de población con una dieta tradicionalmente rica en almidón tienen de media más copias y más amilasa en la saliva. El estómago produce pepsina, que empieza a cortar las proteínas, y una lipasa propia. En un estudio con personas sanas, la lipasa gástrica se encargó de aproximadamente entre una cuarta y una sexta parte de la digestión de las grasas, y el páncreas del resto.

El páncreas es el laboratorio principal. Aporta amilasa para el almidón, lipasa para la grasa, tripsina, quimotripsina y otras proteasas para las proteínas, además de enzimas para los restos de material genético de los alimentos. Para ello, la lipasa necesita los Ácidos biliares Sustancias que forma el hígado para hacer digerible la grasa. Alrededor del 95 por ciento se recupera en el último tramo del intestino delgado; las bacterias transforman el resto. Más en el capítulo «Ácidos biliares: cuando la bilis causa diarrea», que dividen la grasa en gotitas finas.

El último paso lo da la propia pared intestinal. En las diminutas prolongaciones de las células del intestino delgado, el borde en cepillo, hay enzimas que descomponen los azúcares dobles y los trozos cortos de proteína justo antes de absorberlos: la lactasa para el azúcar de la leche, la sacarasa-isomaltasa para el azúcar de mesa y los restos de almidón, la maltasa y las peptidasas. Las células incluso liberan pequeñas vesículas con estas enzimas, que siguen trabajando delante de la superficie.

Lo que queda llega al colon, a las bacterias. Su material genético contiene una enorme variedad de enzimas para los hidratos de carbono complejos, muchas más que el humano. Descomponen la fibra, el almidón resistente y el moco y producen a partir de ellos Ácidos grasos de cadena corta Ácidos como el acetato, el propionato y el butirato, que las bacterias forman a partir de la fibra. Nutren la pared intestinal y actúan en todo el cuerpo. Más en el capítulo «Butirato y otros ácidos grasos de cadena corta». Las bacterias también transforman los ácidos biliares y degradan sustancias vegetales. El ser humano ha subcontratado a ellas una parte de su digestión.

Para que las enzimas trabajen, las condiciones deben ser las adecuadas. Cada una tiene su pH preferido: la pepsina necesita el jugo gástrico ácido, mientras que las enzimas del páncreas necesitan un medio casi neutro, que crea el bicarbonato del jugo pancreático. También cuenta la mezcla. Masticar y los movimientos de amasado del estómago ponen en contacto enzimas y alimento, y el tiempo de permanencia decide cuánto tiempo hay para descomponerlo. Por eso el ácido, la motilidad y las enzimas trabajan juntos, y una sola enzima rara vez explica un problema.

Cada estación tiene sus enzimas: boca, estómago, páncreas, pared intestinal. Lo que queda lo descomponen las bacterias del colon.

Estado alterado: causas y consecuencias

Si falta una enzima del borde en cepillo, el azúcar correspondiente pasa sin digerir al colon, allí se fermenta y produce gas, hinchazón y diarrea. Lo más conocido es el déficit de lactasa, que es lo normal en la mayoría de los adultos del mundo.

Menos conocida es la sacarasa-isomaltasa. Un déficit congénito completo es raro. Pero las variantes genéticas que debilitan la enzima eran más frecuentes en personas con colon irritable, sobre todo con diarrea. Una variante frecuente redujo en el laboratorio la actividad de la enzima en un 35 por ciento. Así que en algunas personas con colon irritable el azúcar de mesa o el almidón podrían tener un papel.

Algunos hidratos de carbono el ser humano no los puede descomponer en ningún caso, como los galactanos de las alubias, las lentejas y la col. Le falta para ello la enzima alfa-galactosidasa. Siempre los fermentan las bacterias, lo que explica los conocidos gases tras las legumbres.

Si el páncreas es débil, faltan las enzimas principales. La grasa se digiere mal, las heces se vuelven grasas y faltan vitaminas liposolubles. Con una pérdida mayor de ácidos biliares, la lipasa funciona peor, porque falta la división fina de la grasa. Tras extirpar la vesícula, en cambio, la bilis basta a la mayoría; algunas personas solo toleran peor las comidas grandes y muy grasas.

Y si faltan las bacterias, por ejemplo tras los antibióticos, la fibra queda sin fermentar y baja la producción de ácidos grasos de cadena corta. Al revés, las bacterias que son demasiado numerosas en el intestino delgado fermentan la comida demasiado pronto y causan hinchazón poco después de comer.

Una carencia de enzimas no siempre es congénita o permanente. Tras una infección gastrointestinal, en la Celiaquía Una enfermedad autoinmune en la que el gluten daña la mucosa del intestino delgado. Se diagnostica con un análisis de sangre y casi siempre una biopsia, mientras aún se come gluten. Más en el capítulo «Lactosa, fructosa, gluten: entender bien las intolerancias» no tratada o en la enfermedad de Crohn, el borde en cepillo está dañado y la lactasa suele perderse primero (déficit secundario de lactasa). Cuando la mucosa cicatriza, a menudo vuelve. Que un déficit de lactasa cause molestias depende además de la cantidad, de lo que se come con ello y de la Microbioma, microbiota intestinal La comunidad de todos los microbios del intestino, sobre todo bacterias, además de virus, hongos y arqueas. La mayoría vive en el colon. Más en el capítulo «Construir diversidad microbiana». Muchas personas cuentan que toleran más con pequeñas cantidades regulares, probablemente porque las bacterias se adaptan. Para las molestias, sin embargo, eso no está establecido en todos los casos.

Si falta una enzima en la pared intestinal, el azúcar sigue sin digerir. En el colon se fermenta: gas y diarrea.

De dónde viene y adónde lleva

Los mismos síntomas pueden tener raíces distintas. Este mapa muestra qué puede estar implicado en este problema y qué puede derivarse de él.

Posibles causas
Este problema
Posibles consecuencias

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Relaciones, no certezas: una conexión significa «puede», no «debe». Lo que se aplica a tu caso se aclara mejor hablando con tu médico.

Lo que suele ayudar

Estilo de vida

Alimentación, ejercicio, sueño, relaciones sociales y manejo del estrés.

Masticar bien Masticar tritura y da tiempo a la amilasa salival. Los bocados pequeños y masticar bien alivian a las estaciones siguientes. Para las molestias apenas se ha estudiado directamente, pero no hace daño. Plausible Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [1]
Dosificar la lactosa en lugar de evitarla La mayoría de las personas con déficit de lactasa toleran unos 12 g de lactosa, es decir, un vaso de leche, sin molestias importantes, sobre todo con la comida. El queso curado y el yogur contienen menos lactosa. Prometedor Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [2]
Aumentar las legumbres poco a poco Si rara vez comes legumbres, las notas mucho. Porciones pequeñas, bien remojadas y cocidas, aumentadas en pasos pequeños, dan tiempo a las bacterias intestinales para adaptarse. Es plausible y se cuenta a menudo, pero no está bien estudiado. Si las legumbres causan molestias fuertes, detrás también puede haber un tema FODMAP, véase low-FODMAP. Plausible Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto.
Asignar los desencadenantes a una enzima Anota después de qué azúcares o almidones aparecen las molestias: leche, azúcar común, legumbres o pan. Cada patrón apunta a una enzima distinta y la lista ayuda en la consulta. Un diario no sustituye una prueba, pero acota. Plausible Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto.

Suplementos naturales

Los suplementos no sustituyen una consulta médica. Comenta la dosis y las interacciones con tu médico o farmacéutico.

Alfa-galactosidasa con las legumbres En un estudio con 8 personas sanas, la enzima tomada con una comida de alubias redujo la formación de gas y la hinchazón. Solo ayuda con los galactanos, es decir, legumbres y col, no con otros FODMAP. Del mismo modo, las pastillas de lactasa solo actúan sobre la lactosa. Prometedor Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [3]
Las enzimas para el gluten no protegen en la celiaquía En un estudio con 18 personas sensibles al gluten, una enzima de Aspergillus niger degradó ya en el estómago la mayor parte de 0,5 g de gluten. Es una cantidad pequeña, y en la celiaquía una degradación parcial no basta. Quien tiene celiaquía debe seguir con una dieta estrictamente sin gluten. Plausible Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [4]
Mezclas de enzimas de amplio espectro Las mezclas de venta libre de enzimas vegetales y de hongos se anuncian contra la sensación de plenitud. Sin una insuficiencia pancreática comprobada no hay buenos estudios sobre ellas. Si hay una insuficiencia real, las enzimas pancreáticas con receta tienen dosis mucho más altas. Las mezclas sin receta no las sustituyen; el médico ajusta la dosis a las comidas. Plausible Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [5]

Tratamientos médicos

Información, no una recomendación de tratamiento. Decide junto con un médico. La autorización y la disponibilidad varían según el país.

Pensar en el déficit de sacarasa-isomaltasa Con diarrea e hinchazón tras el azúcar y el almidón, sobre todo desde la infancia o si hay casos en la familia, puede haber un déficit detrás. Son posibles una prueba de aliento con sacarosa, una prueba genética o una medición de la enzima en una biopsia del intestino delgado. La disponibilidad de estas pruebas varía según el país. Prometedor Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [6]
Revisar el páncreas si hay heces grasas La prueba de elastasa en heces muestra si el páncreas produce suficientes enzimas. Si hay déficit, el tratamiento estándar son cápsulas de enzimas en cada comida, ajustadas al contenido de grasa. Consolidado Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [5]
Prueba del aliento si se sospecha intolerancia a un azúcar Una prueba de hidrógeno espirado tras tomar lactosa (u otros azúcares) permite medir si un azúcar se fermenta en el colon. Es la prueba habitual ante la sospecha de déficit de lactosa y la base para evitar de forma dirigida y no generalizada. Su disponibilidad depende del país. Bien respaldado Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto.

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Cómo valoramos la evidencia

Nivel de confianza 5 de 5:Consolidado: Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas.
Nivel de confianza 4 de 5:Bien respaldado: Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes.
Nivel de confianza 3 de 5:Prometedor: Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes.
Nivel de confianza 2 de 5:Plausible: Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias.
Nivel de confianza 1 de 5:Experimental: Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto.

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