Intestino y cáncer: de qué protege la microbiota, qué perjudica y por qué influye en el tratamiento del cáncer

Estado saludable

La mucosa del intestino se renueva por completo cada pocos días. Para ello, las células madre del fondo de las criptas de la pared intestinal se dividen sin parar. En cada división puede surgir un error en el material genético, y normalmente el cuerpo repara o elimina la célula afectada. Si a lo largo de años se acumulan ciertos errores, puede formarse un pólipo y, muy despacio, a partir de él un cáncer colorrectal. Como esto tarda tanto, el cáncer colorrectal a menudo puede evitarse con colonoscopias de cribado: en ellas, los pólipos simplemente se extirpan.

Lo que llega al colon determina el entorno de estas células. Las bacterias fermentan la fibra a ácidos grasos de cadena corta Ácidos grasos de cadena corta Ácidos como el acetato, el propionato y el butirato, que las bacterias forman a partir de la fibra. Nutren la pared intestinal y actúan en todo el cuerpo. Más en el capítulo «Butirato y otros ácidos grasos de cadena corta», sobre todo butirato Butirato Un ácido graso de cadena corta y la principal fuente de energía de las células de la pared del colon. Refuerza la barrera y frena la inflamación. Más en el capítulo «Butirato y otros ácidos grasos de cadena corta». Las células intestinales sanas usan el butirato como combustible principal; sella la pared y calma el sistema inmunitario. Un gran análisis de 185 estudios observacionales encontró que quienes más fibra comían tenían un riesgo entre un 15 y un 30 por ciento menor de cáncer colorrectal y otras enfermedades crónicas. El beneficio era más claro a partir de 25 a 29 gramos al día.

Un experimento de intercambio mostró lo rápido que la dieta cambia el ambiente intestinal. El cáncer colorrectal es más de diez veces más frecuente en afroamericanos que en personas del medio rural de Sudáfrica. Durante dos semanas, afroamericanos comieron una dieta africana rica en fibra y baja en grasa, y sudafricanos una dieta occidental rica en grasa y pobre en fibra. Los valores se invirtieron casi como en un espejo: en los afroamericanos aumentó la producción de butirato y se formaron menos ácidos biliares Ácidos biliares Sustancias que forma el hígado para hacer digerible la grasa. Alrededor del 95 por ciento se recupera en el último tramo del intestino delgado; las bacterias transforman el resto. Más en el capítulo «Ácidos biliares: cuando la bilis causa diarrea» secundarios, que irritan la mucosa. También bajaron los marcadores de crecimiento celular en la mucosa.

La microbiota Microbioma, microbiota intestinal La comunidad de todos los microbios del intestino, sobre todo bacterias, además de virus, hongos y arqueas. La mayoría vive en el colon. Más en el capítulo «Construir diversidad microbiana» también entrena al sistema inmunitario, que puede reconocer y combatir células cancerosas. Se ve en la inmunoterapia con los llamados inhibidores de puntos de control, que sueltan el freno de las células defensivas. Si funcionan se relacionó en varios estudios con la microbiota. Entre 128 personas con melanoma, quienes comían mucha fibra vivieron más tiempo sin que la enfermedad avanzara, sobre todo si no tomaban probióticos Probióticos Microorganismos vivos que en cantidad suficiente deberían aportar un beneficio. El efecto depende de cada cepa. Más en el capítulo «Aprovechar bien los alimentos fermentados».

Estado alterado: causas y consecuencias

El cáncer colorrectal es uno de los cánceres más frecuentes. Llama la atención que aumenta en menores de 50 años: en muchos países se ha duplicado en las dos últimas décadas. No se sabe por qué. Se discuten la dieta, el sobrepeso, los antibióticos y la microbiota en la infancia.

Una pista importante lleva a las bacterias. Algunas cepas de Escherichia coli llevan un grupo de genes llamado pks y fabrican con él colibactina, una sustancia que daña el material genético. Cuando investigadores expusieron mini-intestinos cultivados en laboratorio a estas bacterias durante cinco meses, quedó un patrón típico de errores genéticos. Exactamente ese patrón apareció en una parte de casi 6000 genomas de cáncer humano, sobre todo en el colorrectal. Un estudio de 981 genomas de cáncer colorrectal de 11 países encontró el patrón de la colibactina 3,3 veces más a menudo en quienes enfermaron antes de los 40 que en mayores de 70. Había surgido pronto en el desarrollo del cáncer. Por eso los investigadores sospechan que el contacto con estas bacterias en la infancia contribuye al aumento en jóvenes. No está demostrado.

Un segundo sospechoso es Fusobacterium nucleatum, una bacteria de la boca especialmente frecuente en los tumores colorrectales. Incluso viaja con ellos a las metástasis en el hígado. En el tumor se encontraron las mismas cepas que en la boca de la misma persona. En ratones con cáncer colorrectal humano, un antibiótico redujo las fusobacterias y frenó el crecimiento del tumor. Si las fusobacterias causan el cáncer o solo se encuentran a gusto en el tumor, no está claro. Según un metaanálisis Metaanálisis Un análisis que combina los resultados de varios estudios. Solo es tan bueno como los estudios que incluye. , un test de saliva no sirve para detectar el cáncer colorrectal.

Una tercera bacteria importa en la práctica: Streptococcus gallolyticus. Cuando pasa a la sangre, por ejemplo en una infección de las válvulas del corazón, alrededor del 60 por ciento de los afectados tenía a la vez un pólipo o un cáncer colorrectal en los estudios. Un hallazgo así es, por tanto, motivo para una colonoscopia.

La carne y la grasa actúan por varias vías. La agencia de investigación del cáncer de la OMS clasifica la carne procesada, como embutidos y jamón, como cancerígena, y la carne roja como probablemente cancerígena. Cada 50 gramos diarios de carne procesada aumentan el riesgo de cáncer colorrectal en un 18 por ciento aproximadamente. Las dietas ricas en grasa estimulan además la liberación de bilis. Las bacterias intestinales convierten los ácidos biliares en ácidos biliares secundarios como el ácido desoxicólico, que irritan la mucosa y estimulan el crecimiento celular en experimentos.

La inflamación prolongada también aumenta el riesgo. En la colitis ulcerosa, el riesgo de cáncer colorrectal es unos dos tercios mayor que en el resto de la población. En el estómago, Helicobacter pylori es el principal desencadenante del cáncer gástrico. En seis ensayos aleatorizados Ensayo aleatorizado Un estudio en el que el azar decide quién recibe el tratamiento y quién no, para comparar. Así los resultados son especialmente fiables. , sobre todo de Asia, el tratamiento contra Helicobacter redujo en alrededor de un tercio el riesgo de cáncer de estómago de personas sanas infectadas.

En el tratamiento del cáncer, una microbiota alterada puede debilitar el efecto. Las personas que recibieron antibióticos en torno al inicio de una inmunoterapia respondieron peor en un estudio. Cuando se transfirieron heces de pacientes en los que la terapia funcionaba a ratones sin gérmenes, también funcionó mejor en ellos; con heces de pacientes que no respondían, no. En un primer estudio en personas, 6 de 15 personas con melanoma en las que la inmunoterapia había fracasado volvieron a responder tras una transferencia de heces de pacientes con buena respuesta.

A la inversa, el tratamiento del cáncer afecta al intestino. La quimioterapia y la radioterapia en la pelvis causan diarrea en el 50 a 80 por ciento de los tratados, porque también alcanzan las células de la mucosa intestinal, que se dividen rápido. Esto puede provocar pérdida de líquidos y nutrientes y pausas en el tratamiento.