Construir diversidad microbiana

Estado saludable

Un intestino sano alberga cientos de especies de bacterias. Muchas cumplen funciones parecidas. Si una falta, otra la sustituye, como en un bosque rico en especies. Esta redundancia hace que el ecosistema resista perturbaciones como infecciones, viajes o un cambio de dieta. Los expertos hablan de resiliencia: tras una perturbación, el sistema vuelve a su estado de partida. Cuantas más especies con capacidades que se solapan, más probable es que lo consiga.

Cuando se habla de “diversidad”, se trata de dos cosas. El número de especies (riqueza) indica cuántas especies distintas hay. La uniformidad indica si las proporciones se reparten de forma parecida o una especie lo domina todo. Los estudios suelen resumir ambas en una sola cifra, que solo sirve como guía aproximada para la salud. Lo decisivo suele ser menos la cifra en sí que si las tareas importantes están cubiertas: descomponer fibra, formar butirato Butirato Un ácido graso de cadena corta y la principal fuente de energía de las células de la pared del colon. Refuerza la barrera y frena la inflamación. Más en el capítulo «Butirato y otros ácidos grasos de cadena corta», transformar ácidos biliares Ácidos biliares Sustancias que forma el hígado para hacer digerible la grasa. Alrededor del 95 por ciento se recupera en el último tramo del intestino delgado; las bacterias transforman el resto. Más en el capítulo «Ácidos biliares: cuando la bilis causa diarrea», aprovechar el moco con moderación.

Las especies están estrechamente entrelazadas. Las bifidobacterias, por ejemplo, descomponen fibras como la inulina y liberan acetato y lactato. Productores de butirato como Faecalibacterium prausnitzii aprovechan estos productos intermedios y fabrican butirato, que alimenta las células intestinales. Los expertos lo llaman alimentación cruzada (cross-feeding). Si falla un eslabón, sufre toda la cadena.

La diversidad no se limita a las bacterias. En el intestino viven también arqueas (como las productoras de metano), virus, sobre todo bacteriófagos Bacteriófagos Virus que solo infectan bacterias. En el intestino hay probablemente tantos fagos como bacterias, quizá más, y ayudan a decidir qué bacterias se imponen. Más en el capítulo «Bacteriófagos: los cazadores del intestino» que infectan bacterias y ayudan a regular su número, y hongos. La comunidad de hongos en personas sanas es poco diversa y está dominada por levaduras como Saccharomyces, Malassezia y Candida; varía mucho de una persona a otra. Si estos grupos importan para la diversidad total aún se investiga; lo seguro es que interactúan con las bacterias.

La diversidad no se forma igual en todas partes. En el estómago y el intestino delgado hay pocos gérmenes por mililitro, porque el ácido gástrico, la bilis, las enzimas digestivas y la ola de limpieza entre comidas (el complejo motor migratorio Complejo motor migratorio Una onda de contracciones que, en ayunas, vacía el estómago y el intestino delgado cada hora y media o dos horas. Comer la interrumpe. Más en el capítulo «Ayuno intermitente y horarios de comida: 16:8, 5:2 y Ramadán») los mantienen bajos. La gran diversidad corresponde al colon, donde el contenido avanza despacio y la fibra llega como alimento. También la capa de moco Capa de moco Una capa de gel de mucinas sobre la pared intestinal que mantiene a las bacterias a distancia. En el colon, la capa interna está casi libre de gérmenes. Más en el capítulo «La capa de moco y los aditivos» y el sistema inmunitario participan: la IgA secretora IgA (IgA secretora) Anticuerpo de las mucosas. Se libera en gran cantidad al intestino y allí retiene los gérmenes en el moco sin provocar inflamación. Más en el capítulo «IgA: el anticuerpo que mantiene limpio el intestino, y qué tienen que ver la vitamina A, la D y el omega-3» y la mucosa ayudan a decidir quién puede asentarse de forma duradera. La diversidad en las heces es, pues, el resultado de todo un recorrido digestivo, no solo de las bacterias.

Estado alterado: causas y consecuencias

En los países industrializados la diversidad de la microbiota Microbioma, microbiota intestinal La comunidad de todos los microbios del intestino, sobre todo bacterias, además de virus, hongos y arqueas. La mayoría vive en el colon. es menor que en personas con estilo de vida tradicional. Se consideran causas la dieta pobre en fibra, los antibióticos frecuentes y los alimentos muy procesados. Un experimento con ratones muestra que la falta de fibra por sí sola puede hacer mucho: con alimento pobre en fibra, ratones con microbiota humana perdieron cada vez más especies a lo largo de varias generaciones, y estas no volvieron solo con fibra. Faltaban sin más en la población y había que reintroducirlas además. No se puede trasladar tal cual a las personas, pero explica por qué cuesta tanto “realimentar” la diversidad.

Tras un tratamiento antibiótico, algunas especies no vuelven. En tres personas que tomaron ciprofloxacino dos veces, la diversidad cayó claramente en pocos días y en las semanas siguientes se recuperó casi siempre solo en parte; cada persona reaccionó de forma distinta. La baja diversidad se asocia con sobrepeso, enfermedades inflamatorias intestinales Enfermedad inflamatoria intestinal Término que agrupa la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa: inflamaciones crónicas del intestino, con brotes, que necesitan tratamiento médico. Más en el capítulo «Sistema inmunitario e inflamación» y mayor susceptibilidad a infecciones, aunque causa y efecto a menudo no pueden separarse.

También influyen los medicamentos que no son antibióticos: aproximadamente uno de cada cuatro de los analizados inhibió en el laboratorio el crecimiento de al menos una especie de bacteria intestinal. Los inhibidores de ácido dejan pasar más bacterias de la boca a tramos más profundos y, en un estudio, redujeron la diversidad ya tras cuatro semanas. Los edulcorantes, los emulsionantes Emulgentes Aditivos que mezclan grasa y agua, como la carboximetilcelulosa o el polisorbato 80. Algunos dañan la capa de moco en estudios. Más en el capítulo «La capa de moco y los aditivos» y las toxinas de moho tienen sus propios capítulos.

Algunas tareas solo las dominan unos pocos especialistas, como la transformación de ácidos biliares por ciertos clostridios. Si se pierden, falta la función, aunque el número total de bacterias vuelva a ser normal. La diversidad es, por eso, también un seguro para capacidades poco comunes.

Hay una salvedad importante: más diversidad no siempre es mejor. Con un tránsito intestinal lento, es decir, heces duras y poco frecuentes, a menudo se mide un mayor número de especies, pero la fermentación se desplaza de los hidratos de carbono hacia las proteínas y en la orina aparecen más productos de degradación proteica. Una diversidad alta con estreñimiento no es, por tanto, señal de salud. Una prueba de heces que solo informa de una cifra de diversidad tampoco te dice mucho. Son más útiles los síntomas, el ritmo de las deposiciones y lo que comes.

Las diferencias entre personas son grandes. Los niños construyen su microbiota en los primeros años de vida; las personas mayores suelen perder especies, en parte porque comen con menos variedad. Un año de dieta mediterránea desplazó la microbiota de personas de 65 a 79 años hacia especies asociadas con menos fragilidad.