Boca e intestino: cómo los dientes, las encías y el enjuague bucal afectan a la flora intestinal

Estado saludable

Después del intestino, la boca es el lugar más densamente poblado del cuerpo, con cientos de especies de bacterias en los dientes, la lengua, las encías y la saliva. También hay hongos, virus y bacteriófagos Bacteriófagos Virus que solo infectan bacterias. En el intestino hay probablemente tantos fagos como bacterias, quizá más, y ayudan a decidir qué bacterias se imponen. Más en el capítulo «Bacteriófagos: los cazadores del intestino», es decir, virus que infectan bacterias. Cada zona tiene su propia comunidad: en la lengua rugosa viven especies distintas que en las bolsas de las encías, adonde casi no llega oxígeno.

La boca es además la primera parte de la digestión. Al masticar se tritura el alimento para que las enzimas y el ácido tengan después más superficie de ataque. La saliva lubrica el bocado e inicia la digestión del almidón, y contiene sustancias que mantienen a raya a las bacterias, entre ellas IgA secretora IgA (IgA secretora) Anticuerpo de las mucosas. Se libera en gran cantidad al intestino y allí retiene los gérmenes en el moco sin provocar inflamación. Más en el capítulo «IgA: el anticuerpo que mantiene limpio el intestino, y qué tienen que ver la vitamina A, la D y el omega-3», lisozima y lactoferrina. Las glándulas salivales producen entre uno y uno y medio litros al día; de noche fluye mucho menos, por eso las bacterias se multiplican durante la noche y el aliento suele oler mal por la mañana.

Con la saliva tragamos continuamente una enorme cantidad de bacterias de la boca. Antes se creía que prácticamente ninguna llegaba al intestino. Un estudio de muestras de saliva y heces de 470 personas de cinco países mostró otra cosa: en personas sanas se encontraban a menudo las mismas cepas bacterianas en la boca y el intestino. La mayoría de estas especies podía pasar y, según los investigadores, muchas se establecen en el intestino. La boca es, pues, un aporte constante para el intestino.

Que esto suela ser inofensivo se debe a varias capas de protección. El ácido gástrico mata muchas bacterias. La bilis y la onda de limpieza Complejo motor migratorio Una onda de contracciones que, en ayunas, vacía el estómago y el intestino delgado cada hora y media o dos horas. Comer la interrumpe. Más en el capítulo «Ayuno intermitente y horarios de comida: 16:8, 5:2 y Ramadán» del intestino delgado hacen el resto. Y la flora intestinal Microbioma, microbiota intestinal La comunidad de todos los microbios del intestino, sobre todo bacterias, además de virus, hongos y arqueas. La mayoría vive en el colon. Más en el capítulo «Construir diversidad microbiana» establecida ocupa los sitios, de modo que a los recién llegados les cuesta asentarse. También los anticuerpos IgA mantienen a raya en el intestino a las bacterias de la boca.

La boca tiene además una función propia para la circulación. Las bacterias de la lengua transforman el nitrato de las verduras en nitrito. Con él el cuerpo forma óxido nítrico, que dilata los vasos. Esta vía depende directamente de la flora de la boca.

Estado alterado: causas y consecuencias

La placa dental es una biopelícula Biopelícula (biofilm) Una comunidad de microbios que se adhiere a una superficie y se envuelve en una cubierta protectora fabricada por ella misma, como la placa dental. Más en el capítulo «Biopelículas en el intestino y los «rompe-biofilm»»: las bacterias se adhieren a la superficie del diente en una capa de limo que ellas mismas forman, donde están protegidas del enjuague y de las defensas. Si permanece en el borde de la encía, esta se inflama (gingivitis), sangra y se hincha. Cuando la inflamación llega al hueso maxilar se habla de periodontitis. Entonces la comunidad se desplaza hacia especies que crecen sin oxígeno y alimentan la inflamación. Los expertos hablan de un círculo vicioso: la encía inflamada aporta nutrientes de la sangre que favorecen justo a estas especies.

La protección que ofrece la saliva depende de su cantidad. La boca seca es frecuente, sobre todo con la edad, y se debe a muchos medicamentos, por ejemplo contra alergias, depresión, incontinencia urinaria o hipertensión, a la respiración bucal y a enfermedades autoinmunes Enfermedad autoinmune Una enfermedad en la que el sistema inmunitario ataca tejido propio, por ejemplo la tiroides en la tiroiditis de Hashimoto o las células del pigmento en el vitíligo. Más en el capítulo «Enfermedades autoinmunes e intestino: Hashimoto, vitíligo, diabetes tipo 1 y más» como el síndrome de Sjögren. Sin saliva aumentan las caries, las infecciones por hongos y las inflamaciones de las encías. También fumar, la diabetes y el embarazo hacen las encías más vulnerables. Quien no puede masticar bien, por ejemplo por pérdida de dientes o prótesis mal ajustadas, suele elegir alimentos más blandos y pobres en nutrientes y traga trozos más grandes.

En ratones, los gérmenes de la periodontitis llegaron al intestino y agravaron allí una inflamación intestinal, junto con células de defensa que se habían activado en la boca inflamada y migraron al intestino. En un estudio japonés, cepas de Klebsiella de la saliva de personas se asentaron en el intestino de ratones sin gérmenes. Eran resistentes a varios antibióticos, se imponían sobre todo con una flora alterada y provocaron una fuerte inflamación en animales susceptibles.

En humanos hay asociaciones coherentes. Las personas con enfermedad inflamatoria intestinal Enfermedad inflamatoria intestinal Término que agrupa la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa: inflamaciones crónicas del intestino, con brotes, que necesitan tratamiento médico. Más en el capítulo «Sistema inmunitario e inflamación» tienen periodontitis con más frecuencia. En la cirrosis hepática, más de la mitad de las especies intestinales aumentadas procedía originalmente de la boca. En el cáncer de colon, los investigadores hallaron la misma cepa de Fusobacterium nucleatum en el tumor y en la boca. Qué es causa y qué consecuencia sigue abierto, y ningún estudio demuestra que una mejor higiene bucal prevenga estas enfermedades.

Los inhibidores de ácido abren más la puerta. En personas que toman inhibidores de la bomba de protones Inhibidores de la bomba de protones (IBP) Protectores gástricos como el omeprazol o el pantoprazol. Bloquean la bomba de ácido de la mucosa del estómago. Más en el capítulo «Protectores gástricos (IBP): qué cambian en el intestino y cómo dejarlos bien» se encuentran claramente más bacterias de la boca en las heces, porque falta el ácido gástrico como filtro. Algo similar se vio en personas con déficit de IgA.

Demasiada higiene también puede perjudicar. El enjuague antiséptico con clorhexidina redujo en un estudio la formación de nitrito en la boca un 90 % y el nitrito en sangre un cuarto. La presión arterial subió de 2 a 3,5 mmHg. Tras una semana de clorhexidina la saliva era más ácida y la flora bucal claramente alterada. En un estudio observacional, quienes usaban enjuague dos veces al día desarrollaron con más frecuencia diabetes o una fase previa en tres años. Hay que matizar: son estudios pequeños y asociaciones, no pruebas de que el enjuague dañe el intestino o el corazón.