Stress, sommeil et intestin

État sain

Le système nerveux végétatif, qui travaille sans notre volonté, a deux pôles opposés. Le sympathique est le système « combat ou fuite » : il réveille, accélère le pouls et la tension et envoie du sang vers les muscles. Le parasympathique, dont fait partie le nerf vague Nerf vague Dixième nerf crânien et nerf le plus important du système du repos et de la digestion. Il relie le tronc cérébral aux organes de l’abdomen ; la plupart de ses fibres informent le cerveau de ce qui se passe dans l’intestin. Plus dans le chapitre « Le nerf vague : la ligne de données entre le ventre et la tête », est le système « repos et digestion ». C’est seulement dans cet état que la salive, le suc gastrique, les enzymes du pancréas et la bile coulent abondamment, que l’intestin se contracte par vagues régulières et que la muqueuse a la force d’absorber et de se défendre. Au quotidien, les deux systèmes alternent sans cesse. Un stress bref, par exemple avant un exposé, est normal et ne nuit pas.

Du côté du stress, il y a deux voies. La rapide passe par les nerfs et l’hormone adrénaline. La plus lente est l’axe du stress : le cerveau libère une hormone signal appelée CRH, puis la glande surrénale fabrique du cortisol. Le cortisol monte peu après le réveil, nous met en route et redescend au fil de la journée. Mais la CRH n’agit pas seulement dans le cerveau, elle agit aussi directement dans l’intestin, où nerfs, cellules immunitaires et mastocytes Mastocytes Cellules immunitaires situées sous la peau et les muqueuses, remplies d’histamine et d’autres messagers. Elles donnent l’alarme lors d’allergies, d’infections et de stress. Plus dans le chapitre « Mastocytes : des cellules d’alarme dans l’intestin, l’histamine et le controversé SAMA » (cellules immunitaires qui stockent des messagers comme l’histamine Histamine Une substance messagère du corps, présente aussi dans les aliments affinés et fermentés. En excès, elle peut provoquer maux de tête, rougeurs ou diarrhée. Plus dans le chapitre « Intolérance à l’histamine : très recherchée, peu prouvée ») portent des récepteurs pour elle. C’est pourquoi le ventre remarque souvent le stress avant la tête, par exemple par une envie pressante avant un examen.

L’intestin a en outre son propre rythme. L’horloge interne centrale du cerveau est réglée surtout par la lumière. À cela s’ajoutent des horloges dans les cellules de l’estomac, de l’intestin et du foie, qui suivent de près les horaires des repas. Le jour, le mouvement intestinal est plus vif, la nuit plus calme. Le côlon est particulièrement actif le matin, c’est pourquoi l’envie d’aller à la selle vient souvent après le lever et le petit-déjeuner : la nourriture dans l’estomac déclenche un mouvement du côlon, le réflexe gastro-colique. Entre les repas et la nuit, une « vague de nettoyage » traverse l’intestin grêle environ toutes les une à deux heures, le complexe moteur migrant Complexe moteur migrant Une vague de contractions qui, à jeun, vide l’estomac et l’intestin grêle toutes les heures et demie à deux heures. Manger l’interrompt. Plus dans le chapitre « Jeûne intermittent et horaires des repas : 16:8, 5:2 et Ramadan », qui pousse les restes et les bactéries vers le côlon. Elle ne démarre qu’à jeun, c’est-à-dire quand on ne mange pas en permanence.

Le sommeil est un repos pour l’intestin. Pendant le sommeil profond, le parasympathique domine, la muqueuse continue de se renouveler et le système immunitaire travaille calmement. Les bactéries intestinales fluctuent aussi au cours de la journée ; c’est bien démontré chez la souris, beaucoup moins chez l’être humain.

Le lien fonctionne dans les deux sens. Celui qui se réveille la nuit à cause de douleurs abdominales ou d’allers aux toilettes dort moins bien, et celui qui dort mal est plus sensible le lendemain. Selon une méta-analyse Méta-analyse Une analyse qui combine les résultats de plusieurs études. Elle ne vaut que ce que valent les études qu’elle inclut. de 36 études, les troubles du sommeil sont fréquents chez les personnes atteintes du syndrome de l’intestin irritable Syndrome de l’intestin irritable Des douleurs abdominales récurrentes liées aux selles, sans que les examens trouvent une autre cause. On le comprend aujourd’hui comme un trouble de l’interaction intestin-cerveau. Plus dans le chapitre « L’axe intestin-cerveau ».

État perturbé : causes et conséquences

Quand l’état d’alerte persiste, beaucoup de choses se décalent. Chez l’un, le côlon s’accélère, les selles deviennent molles, et diarrhée et urgence apparaissent. Chez l’autre, le plancher pelvien se contracte, ou la selle est retenue parce que ce n’est « pas le moment », et la constipation s’installe. Dans l’estomac, la pression, les nausées et la sensation de plénitude peuvent augmenter. Certaines personnes contractent sans s’en rendre compte la paroi abdominale et le diaphragme ou respirent de façon superficielle ; le ventre paraît alors ballonné même sans plus de gaz. La direction que tu prends dépend de la prédisposition, de la flore intestinale Microbiome, microbiote intestinal La communauté de tous les microbes de l’intestin, surtout des bactéries, mais aussi des virus, des champignons et des archées. La plupart vivent dans le côlon. Plus dans le chapitre « Développer la diversité microbienne » et de l’histoire personnelle. Le même niveau de stress peut provoquer des effets opposés chez deux personnes.

Le stress agit aussi sur la paroi intestinale. Dans une petite étude auprès de volontaires sains, l’hormone du stress CRH a rendu l’intestin grêle plus perméable par l’intermédiaire des mastocytes. Les jonctions entre les cellules de la muqueuse (jonctions serrées Jonctions serrées Des liaisons protéiques qui maintiennent les cellules de la paroi intestinale bien serrées. Elles déterminent ce qui passe entre les cellules. Plus dans le chapitre « La barrière intestinale ») s’ouvrent alors plus facilement, davantage de substances du contenu intestinal atteignent les cellules immunitaires en dessous, ce qui peut renforcer l’irritation et l’hypersensibilité. C’est un mécanisme, pas un diagnostic en soi : on ignore si une perméabilité accrue suffit à elle seule à provoquer des symptômes.

Le stress ne rend pas seulement l’intestin plus rapide ou plus lent, il aiguise aussi l’attention du cerveau aux signaux du ventre. Une distension normale est alors plus facilement ressentie comme une douleur. C’est le cœur de l’axe intestin-cerveau, qui a son propre chapitre. S’y ajoute l’anxiété d’anticipation : celui qui craint d’avoir un besoin urgent d’aller aux toilettes en chemin se crispe et surveille son ventre, et c’est précisément ce qui déclenche les troubles.

Que le stress et le manque de sommeil modifient le microbiote a surtout été montré chez l’animal. Chez l’être humain, le tableau est plus mince : une revue de 13 études humaines a trouvé des associations entre le stress psychologique et la flore intestinale, mais aucune preuve de cause à effet. Dans une étude auprès de personnes en bonne santé, quelques nuits de sommeil fortement raccourci ont à peine modifié la composition des bactéries intestinales. Une revue systématique de 41 études humaines a bien trouvé des associations entre la durée du sommeil, les troubles du sommeil ou le travail posté et la flore intestinale, mais avec des résultats contradictoires, surtout pour la diversité. Une lecture réaliste : à court terme, le stress et le manque de sommeil agissent surtout par les nerfs, les hormones et un comportement alimentaire modifié. Le microbiote ne suit probablement qu’après un état durable.

Le travail posté, les repas de nuit et les décalages horaires fréquents désynchronisent les horloges : l’horloge centrale du cerveau suit la lumière, celles de l’intestin suivent la nourriture. Celui qui mange la nuit envoie à l’intestin le signal « jour » alors que le cerveau et les hormones disent « nuit ». Une revue récente décrit des liens entre un rythme jour-nuit perturbé et un mouvement intestinal perturbé et suppose que les femmes réagissent plus sensiblement. Les preuves viennent toutefois surtout d’études animales et de petites études. Grignoter en permanence entre les repas supprime en outre la vague de nettoyage de l’intestin grêle.

Le cercle se referme ainsi : le stress et le mauvais sommeil aggravent l’intestin, les troubles perturbent le sommeil, la fatigue abaisse la tolérance au stress. Il y a deux malentendus. « C’est juste du stress » n’est pas toujours vrai : maladie cœliaque Maladie cœliaque Une maladie auto-immune dans laquelle le gluten abîme la muqueuse de l’intestin grêle. On la diagnostique par une prise de sang et le plus souvent une biopsie, tant qu’on mange encore du gluten. Plus dans le chapitre « Lactose, fructose, gluten : bien comprendre les intolérances », inflammation, problèmes de thyroïde ou infections doivent être écartés, surtout en présence de signes d’alarme. Et « tu t’imagines des choses » n’est pas vrai non plus, car les changements dans l’intestin sont mesurables. Un journal tenu quelques semaines, avec les troubles, le stress et le sommeil, montre ce qu’il en est pour toi.