Dolor abdominal y calambres: de dónde viene el dolor
Calambre, plenitud o punzada: por qué el intestino avisa con dolor, cuándo es inofensivo y cuándo conviene aclararlo.
¿Qué tan sólida es la investigación? Nivel de confianza 3 de 5:Prometedor
Están bien respaldados el diagnóstico positivo del colon irritable sin pruebas innecesarias, el manejo de las señales de alarma y el efecto de los antiespasmódicos y del aceite de menta; en este último, sin embargo, la calidad de la evidencia es débil. Que el dolor surge porque el intestino reacciona con más sensibilidad a la distensión se entiende en lo esencial; muchos detalles siguen abiertos.
¿Causa o consecuencia? Causa de raíz 2 de 5:Más bien consecuencia
El dolor abdominal es casi siempre una consecuencia, no una causa de fondo: surge del SIBO, de un estómago sensible, de intolerancias, de cálculos biliares, del colon irritable o del suelo pélvico. Pero el dolor crónico puede independizarse, porque el sistema nervioso se vuelve cada vez más sensible mediante la sensibilización central. De ahí una clasificación intermedia.
Estado saludable
La pared intestinal tiene pocos receptores para el corte o el ardor, pero muchos para la distensión. Por eso un intestino sano rara vez avisa: la comida, el gas y las heces pasan sin que sintamos nada.
Cuando la pared se distiende, por ejemplo por gas, contenido intestinal o heces, esos receptores de distensión se activan. A partir de cierta intensidad envían una señal a través de la médula espinal hasta el cerebro, y de ahí surge el dolor.
La musculatura del intestino trabaja en oleadas. Al final, los esfínteres y el suelo pélvico hacen que todo salga sin necesidad de empujar con fuerza.
El intestino tiene un sistema nervioso propio con muchos millones de neuronas y está conectado con el cerebro a través del Nervio vago Décimo nervio craneal y nervio más importante del sistema de reposo y digestión. Une el tronco del encéfalo con los órganos del abdomen; la mayoría de sus fibras informan al cerebro de lo que ocurre en el intestino. Más en el capítulo «El nervio vago: la línea de datos entre el abdomen y la cabeza» y de los nervios de la médula espinal. El cerebro filtra gran parte de las señales, por eso el día a día suele transcurrir sin molestias.
Estado alterado: causas y consecuencias
En una hipersensibilidad visceral, los nervios ya señalan dolor ante una distensión que de otro modo a lo sumo se notaría como presión. Las mediciones con un balón en el recto muestran que en el colon irritable el umbral del dolor es más bajo que en las personas sanas. No es mayor el estímulo, sino menor el umbral.
El gas y la distensión están estrechamente ligados al colon irritable y al estómago sensible. En una encuesta amplia, el 65 % de las personas con colon irritable y el 51 % con dispepsia funcional refirieron hinchazón o distensión visible, frente al 14 % de las personas sin colon irritable ni dispepsia. A menudo no decide la cantidad de gas, sino cuán sensible reacciona el intestino a él.
Los calambres surgen cuando la musculatura lisa de la pared intestinal se contrae con fuerza e irregularidad. Estos dolores llegan en oleadas, se calman por momentos y vuelven. Justo ahí actúan los antiespasmódicos: relajan la musculatura.
Si el dolor se mantiene más tiempo, el propio sistema nervioso se vuelve más sensible; los especialistas lo llaman sensibilización central. El estrés, la falta de sueño y la ansiedad bajan aún más el umbral. Por eso el mismo abdomen duele más un día tenso que uno tranquilo.
No todo dolor abdominal viene del intestino. Un cólico biliar se sitúa bajo el arco costal derecho y suele aparecer después de comidas grasas; un cálculo renal produce dolores en oleadas en el costado. También la menstruación y la endometriosis, la vejiga o músculos tensos pueden manifestarse como dolor abdominal. La idea extendida de que los calambres abdominales vienen de la Candida no está respaldada por los estudios.
De dónde viene y adónde lleva
Los mismos síntomas pueden tener raíces distintas. Este mapa muestra qué puede estar implicado en este problema y qué puede derivarse de él.
Posibles causas. Crohn y colitis, SIBO, Estómago sensible, Bilis e hígado, Intolerancias, Estreñimiento, Hormonas y ciclo, Eje intestino-cerebro, Colon irritable tras infección, Mastocitos, Divertículos y hemorroides, Inmunidad intestinal, Antibióticos, Nervio vago, Protectores (IBP), Ácidos biliares, Medicamentos, Gastroparesia, Válvula ileocecal, Onda de limpieza débil, Long Covid, POTS y tejido conectivo, Pocas enzimas, Barrera permeable, Parásitos, Suplementos, Suelo pélvico, Metano y H₂S, Autoinmunidad, Estrés y sueño, Moho, Poca diversidad, Primer microbioma, Acidez y reflujo, Sin vesícula, Poco butirato, Capa de moco fina. Posibles consecuencias. Miedo a comer, Déficit de nutrientes, Niebla y agotamiento
- Posibles causas
- Este problema
- Posibles consecuencias
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Relaciones, no certezas: una conexión significa «puede», no «debe». Lo que se aplica a tu caso se aclara mejor hablando con tu médico.
Lo que suele ayudar
Estilo de vida
Alimentación, ejercicio, sueño, relaciones sociales y manejo del estrés.
- Calor en el abdomen Una bolsa de agua caliente, un cojín de semillas o un parche de calor relajan la musculatura y pueden aliviar el dolor. El calor superficial se ha estudiado sobre todo en el dolor menstrual y en estudios aislados rindió de forma similar a los analgésicos. Prometedor Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [1]
- Comer con calma y de forma regular Varias comidas más pequeñas en lugar de pocas y grandes, masticar despacio y no comer justo antes de acostarse. Es conocimiento de la experiencia y no está comprobado en grandes estudios, pero a menudo ayuda con la plenitud y los calambres. Plausible Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto.
- Mantener el movimiento El ejercicio moderado y regular mejoró las molestias del colon irritable en un metaanálisis de 10 estudios con 437 personas. No hay un programa recomendado de forma unánime; caminar, ir en bicicleta o nadar bastan. Prometedor Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [2]
- Ablandar las heces en el dolor por estreñimiento Cuando las heces duras distienden el intestino, ayuda en primer lugar beber más y tomar fibra soluble como la cáscara de psyllium. La guía del estreñimiento la recomienda; ir aumentando poco a poco y beber suficiente. Prometedor Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [3]
- Reducir el estrés El estrés intensifica la percepción del dolor en el abdomen. Los ejercicios de respiración y relajación, las pausas y un buen sueño no sustituyen a un tratamiento, pero vuelven a elevar el umbral del dolor. En molestias persistentes, los métodos dirigidos al intestino suelen ayudar más. Prometedor Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [4]
Suplementos naturales
Los suplementos no sustituyen una consulta médica. Comenta la dosis y las interacciones con tu médico o farmacéutico.
- Cápsulas de aceite de menta En un metaanálisis de 10 estudios con 1030 personas, el aceite de menta mejoró el dolor abdominal con más frecuencia que el placebo (NNT 7). La calidad de la evidencia es muy baja y los efectos secundarios como el ardor de estómago fueron más frecuentes. Tomar cápsulas resistentes al jugo gástrico; con reflujo, tener cuidado. Prometedor Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [5]
- Aceite de menta y alcaravea La combinación fija Menthacarin mejoró el dolor abdominal y la plenitud en un análisis de 5 estudios con 580 personas. Los estudios son pequeños y en parte financiados por el fabricante. Prometedor Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [6][7]
- Iberogast (STW 5) Una mezcla de seis plantas, entre ellas alcaravea, hinojo y anís, mejoró las molestias en estudios aislados. Los estudios están financiados por el fabricante. La fórmula clásica contiene celidonia, que en casos raros daña el hígado; también existe una variante sin celidonia (STW 5-II). En las revisiones, la única terapia con plantas mencionada de forma consistente para el colon irritable es el aceite de menta. Plausible Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [8][9]
Tratamientos médicos
Información, no una recomendación de tratamiento. Decide junto con un médico. La autorización y la disponibilidad varían según el país.
- Dejar que se diagnostique bien el colon irritable El colon irritable es un diagnóstico positivo: si el dolor se relaciona con las deposiciones, la frecuencia o la forma de las heces, persiste desde hace meses y no hay señales de alarma, no hacen falta pruebas complejas para descartar otras causas. Los criterios de Roma (desde 2026, Roma V) describen exactamente eso. Consolidado Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [10][11][12]
- Aclarar las señales de alarma Sangre o heces negras, pérdida de peso involuntaria, fiebre, dolores que despiertan por la noche, anemia, molestias que aparecen por primera vez a partir de unos 50 años o dolor fuera del abdomen deben aclararse con un médico. Ante un dolor repentino e intensísimo, abdomen duro, fiebre y ausencia de deposiciones o de gases, buscar ayuda médica de inmediato. Las señales de alarma son frecuentes en la población y hay que verlas en conjunto, no por separado. Consolidado Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [13][10]
- Antiespasmódicos Fármacos como la mebeverina o el otilonio relajan la musculatura intestinal y forman parte del tratamiento básico del colon irritable. El efecto es limitado y la autorización y la disponibilidad varían según el país. Por lo general se recetan; pregunta en tu país en la consulta. Prometedor Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [14][10]
- Cuando el dolor llega con la regla Ante dolores menstruales fuertes, dolor al defecar o durante las relaciones sexuales y molestias que aparecen y desaparecen con el ciclo, hay que pensar en la endometriosis. Las mujeres con endometriosis reciben el diagnóstico de colon irritable unas tres veces más a menudo. Conviene una evaluación ginecológica. Prometedor Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [15][16]
- Cuando nada basta: métodos a través del eje intestino-cerebro La hipnoterapia del intestino, la terapia cognitivo-conductual y los antidepresivos más antiguos a dosis bajas elevan el umbral del dolor. En un metaanálisis en red de 68 estudios fueron eficaces sobre todo los antidepresivos tricíclicos y los métodos psicoterapéuticos. Estos fármacos y métodos deben ir acompañados por un médico. Bien respaldado Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [17][18][19]
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Cómo valoramos la evidencia
- Nivel de confianza 5 de 5:Consolidado
- Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas.
- Nivel de confianza 4 de 5:Bien respaldado
- Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes.
- Nivel de confianza 3 de 5:Prometedor
- Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes.
- Nivel de confianza 2 de 5:Plausible
- Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias.
- Nivel de confianza 1 de 5:Experimental
- Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto.
Fuentes
- Puhakka et al. 2026: calor superficial en el dolor en ginecología (Frontiers in Medicine)
- Wu et al. 2026: terapia con ejercicio en el colon irritable, metaanálisis (Frontiers in Medicine)
- Chang et al. 2023: Guía conjunta AGA/ACG sobre el tratamiento farmacológico del estreñimiento crónico
- Heitkemper y Chang 2009: hormonas ováricas y síntomas digestivos en mujeres con intestino irritable (Gender Medicine)
- Ingrosso et al. 2022: aceite de menta en el colon irritable, revisión sistemática y metaanálisis (Alimentary Pharmacology & Therapeutics)
- Madisch et al. 2022: aceite de menta y alcaravea (Menthacarin) en molestias gastrointestinales funcionales, metaanálisis (Digestive Diseases)
- Li et al. 2019: aceite de menta y de alcaravea en la dispepsia funcional, metaanálisis (Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine)
- Pastras et al. 2026: remedios con plantas en el colon irritable y su lugar en las guías (Nutrients)
- Andresen et al. 2024: combinación vegetal STW 5-II en la dispepsia funcional, metaanálisis (Digestion)
- Lacy et al. 2021: Guía clínica del ACG sobre el síndrome del intestino irritable (American Journal of Gastroenterology)
- Mearin et al. 2016: criterios de Roma IV para trastornos intestinales funcionales (Gastroenterology)
- Goyal et al. 2026: ¿qué hay de nuevo en Roma V? Criterios diagnósticos de los trastornos intestino-cerebro (Indian Journal of Gastroenterology)
- Sjölund et al. 2026: señales de alarma en la población general y en los trastornos intestino-cerebro (United European Gastroenterology Journal)
- Sacco et al. 2026: panorama del dolor abdominal en el colon irritable: hipersensibilidad visceral, gas y distensión (Journal of Clinical Medicine)
- Chiaffarino et al. 2021: endometriosis e intestino irritable, metaanálisis (Archives of Gynecology and Obstetrics)
- Duong & Ramdass 2026: vía nerviosa compartida en la endometriosis y el colon irritable (Biomedicines)
- Khasawneh et al. 2026: fármacos activos sobre los nervios y terapias conductuales en el colon irritable, metaanálisis en red (Gut)
- Black et al. 2020: terapias psicológicas en el colon irritable, metaanálisis en red de 41 estudios (Gut)
- Vasant et al. 2021: guía de la British Society of Gastroenterology sobre el síndrome del intestino irritable (Gut)
- Groen et al. 2026: umbrales de la distensión rectal en el colon irritable (United European Gastroenterology Journal)
- van Gils et al. 2026: hinchazón y distensión en el colon irritable y la dispepsia funcional (United European Gastroenterology Journal)
- Drossman et al. 2026: trastornos de la interacción intestino-cerebro y el proceso de Roma V (Gastroenterology 170:1083–1098)
- Krieger et al. 2025: opioides en el cólico renal, beneficio dudoso (BJUI Compass)
- EASL 2016: Guía europea sobre prevención, diagnóstico y tratamiento de los cálculos biliares (Journal of Hepatology)
- ISAPP 2023: El micobioma intestinal y la desinformación sobre Candida
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