Douleurs et crampes abdominales : d’où vient la douleur

Crampe, lourdeur ou élancement : pourquoi l’intestin signale la douleur, quand elle est bénigne et quand il faut la faire examiner.

Quelle est la solidité de la recherche ? Prometteur

Sont bien étayés : le diagnostic positif du syndrome de l’intestin irritable sans examens inutiles, la gestion des signes d’alerte et l’effet des antispasmodiques et de l’huile de menthe poivrée — pour cette dernière toutefois avec une faible qualité de preuve. Le fait que les douleurs naissent parce que l’intestin réagit plus sensiblement à la distension est compris dans ses grandes lignes ; beaucoup de détails restent ouverts.

Cause ou conséquence ? Plutôt une conséquence

Les douleurs abdominales sont le plus souvent une conséquence, pas une cause profonde : elles naissent du SIBO, d’un estomac sensible, d’intolérances, de calculs biliaires, du syndrome de l’intestin irritable ou du plancher pelvien. Mais une douleur chronique peut s’autonomiser, parce que le système nerveux devient de plus en plus sensible par la sensibilisation centrale. D’où une évaluation moyenne.

État sain

La paroi de l’intestin n’a que peu de capteurs pour la coupure ou la brûlure, mais beaucoup pour la distension. Un intestin sain se signale donc rarement : aliments, gaz et selles passent sans que nous ne sentions rien.

Quand la paroi se distend, par exemple sous l’effet du gaz, du contenu alimentaire ou des selles, ces capteurs de distension s’activent. À partir d’une certaine intensité, ils transmettent un signal par la moelle épinière jusqu’au cerveau, et il en naît une douleur.

La musculature de l’intestin travaille par ondes. À la fin, les sphincters et le plancher pelvien font que tout s’évacue sans pousser fort.

L’intestin possède son propre système nerveux, composé de plusieurs millions de cellules nerveuses, et il est relié au cerveau par le Nerf vague Dixième nerf crânien et nerf le plus important du système du repos et de la digestion. Il relie le tronc cérébral aux organes de l’abdomen ; la plupart de ses fibres informent le cerveau de ce qui se passe dans l’intestin. Plus dans le chapitre « Le nerf vague : la ligne de données entre le ventre et la tête » et les nerfs de la moelle épinière. Le cerveau filtre une grande partie des signaux, c’est pourquoi le quotidien reste le plus souvent sans symptômes.

Le même stimulus : gaz et selles distendent la paroi. Les nerfs de la paroi intestinale restent calmes, on ne sent presque rien.

État perturbé : causes et conséquences

En cas d’hypersensibilité viscérale, les nerfs signalent une douleur dès une distension qui, sinon, se remarquerait tout au plus comme une pression. Des mesures avec un ballon dans le rectum le montrent : dans le Syndrome de l’intestin irritable Des douleurs abdominales récurrentes liées aux selles, sans que les examens trouvent une autre cause. On le comprend aujourd’hui comme un trouble de l’interaction intestin-cerveau. Plus dans le chapitre « L’axe intestin-cerveau », le seuil de douleur est plus bas que chez les personnes en bonne santé. Ce n’est pas le stimulus qui est plus fort, mais le seuil qui est plus bas.

Gaz et distension sont étroitement liés au syndrome de l’intestin irritable et à la dyspepsie fonctionnelle. Dans une grande enquête, 65 % des personnes avec un syndrome de l’intestin irritable et 51 % avec une dyspepsie fonctionnelle rapportaient un ventre ballonné ou une distension visible, contre 14 % des personnes sans syndrome de l’intestin irritable ni dyspepsie. Souvent, ce n’est pas la quantité de gaz qui décide, mais la sensibilité de l’intestin.

Les crampes naissent quand la musculature lisse de la paroi intestinale se contracte fortement et irrégulièrement. Ces douleurs viennent par vagues, s’atténuent entre-temps puis reviennent. C’est précisément là qu’agissent les antispasmodiques : ils détendent la musculature.

Si la douleur dure plus longtemps, le système nerveux lui-même devient plus sensible ; les spécialistes parlent de sensibilisation centrale. Le stress, le manque de sommeil et l’angoisse abaissent encore le seuil. C’est pourquoi le même ventre fait plus mal un jour tendu qu’un jour calme.

Toute douleur abdominale ne vient pas de l’intestin. Une colique biliaire siège sous les côtes droites et survient souvent après un repas gras, un calcul rénal provoque des douleurs en flanc par vagues. Les règles et l’endométriose, la vessie ou des muscles tendus peuvent aussi se manifester comme une douleur abdominale. L’idée répandue que les crampes abdominales viendraient du Candida n’est pas étayée par les études.

La même distension rencontre des nerfs hypersensibles. Ils s’activent fortement et signalent la douleur au cerveau.

D’où cela vient et où cela mène

Les mêmes symptômes peuvent avoir des racines différentes. Cette carte montre ce qui peut être en cause dans ce problème et ce qui peut en découler.

Causes possibles
Ce problème
Conséquences possibles

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Des liens, pas des certitudes : un lien veut dire « peut », pas « doit ». Pour savoir ce qui s’applique à toi, parles-en avec ton médecin.

Ce qui aide souvent

Mode de vie

Alimentation, activité physique, sommeil, liens sociaux et gestion du stress.

De la chaleur sur le ventre Une bouillotte, un coussin de graines ou un emplâtre chauffant détend la musculature et peut soulager la douleur. La chaleur superficielle a surtout été étudiée pour les douleurs menstruelles, où elle a fait jeu égal avec les antidouleurs dans certaines études. Prometteur Comment nous évaluons les preuves Établi Recommandé dans les recommandations médicales ou soutenu par plusieurs méta-analyses concordantes d’études randomisées chez l’humain. Bien étayé Plusieurs études randomisées chez l’humain aux résultats largement concordants. Prometteur Quelques études randomisées ou contrôlées chez l’humain, pas encore confirmées de façon indépendante – ou de nombreuses études observationnelles convergentes. Plausible Deux cas : premières études observationnelles ou pilotes avec de petits effectifs – ou une base établie et non contestée, comme le mouvement, le sommeil ou les pauses entre les repas. Mais non testé chez l’humain pour les troubles. Expérimental Très peu étudié chez l’humain. Surtout des études en laboratoire et sur l’animal ou des réflexions théoriques ; l’utilité reste ouverte. [1]
Manger calmement et régulièrement Plusieurs repas plus petits au lieu de quelques gros, mâcher lentement, ne pas manger juste avant de dormir. C’est un savoir d’expérience, non vérifié par de grandes études, mais cela aide souvent contre la lourdeur et les crampes. Plausible Comment nous évaluons les preuves Établi Recommandé dans les recommandations médicales ou soutenu par plusieurs méta-analyses concordantes d’études randomisées chez l’humain. Bien étayé Plusieurs études randomisées chez l’humain aux résultats largement concordants. Prometteur Quelques études randomisées ou contrôlées chez l’humain, pas encore confirmées de façon indépendante – ou de nombreuses études observationnelles convergentes. Plausible Deux cas : premières études observationnelles ou pilotes avec de petits effectifs – ou une base établie et non contestée, comme le mouvement, le sommeil ou les pauses entre les repas. Mais non testé chez l’humain pour les troubles. Expérimental Très peu étudié chez l’humain. Surtout des études en laboratoire et sur l’animal ou des réflexions théoriques ; l’utilité reste ouverte.
Rester en mouvement Une activité physique régulière et modérée a amélioré les symptômes du syndrome de l’intestin irritable dans une méta-analyse de 10 études portant sur 437 personnes. Il n’existe pas de programme unanimement recommandé ; la marche, le vélo ou la natation suffisent. Prometteur Comment nous évaluons les preuves Établi Recommandé dans les recommandations médicales ou soutenu par plusieurs méta-analyses concordantes d’études randomisées chez l’humain. Bien étayé Plusieurs études randomisées chez l’humain aux résultats largement concordants. Prometteur Quelques études randomisées ou contrôlées chez l’humain, pas encore confirmées de façon indépendante – ou de nombreuses études observationnelles convergentes. Plausible Deux cas : premières études observationnelles ou pilotes avec de petits effectifs – ou une base établie et non contestée, comme le mouvement, le sommeil ou les pauses entre les repas. Mais non testé chez l’humain pour les troubles. Expérimental Très peu étudié chez l’humain. Surtout des études en laboratoire et sur l’animal ou des réflexions théoriques ; l’utilité reste ouverte. [2]
En cas de douleur liée à la constipation, ramollir les selles Si des selles dures distendent l’intestin, plus de liquide et des fibres solubles comme les téguments de psyllium aident en premier. La recommandation sur la constipation les préconise, à augmenter progressivement et en buvant suffisamment. Prometteur Comment nous évaluons les preuves Établi Recommandé dans les recommandations médicales ou soutenu par plusieurs méta-analyses concordantes d’études randomisées chez l’humain. Bien étayé Plusieurs études randomisées chez l’humain aux résultats largement concordants. Prometteur Quelques études randomisées ou contrôlées chez l’humain, pas encore confirmées de façon indépendante – ou de nombreuses études observationnelles convergentes. Plausible Deux cas : premières études observationnelles ou pilotes avec de petits effectifs – ou une base établie et non contestée, comme le mouvement, le sommeil ou les pauses entre les repas. Mais non testé chez l’humain pour les troubles. Expérimental Très peu étudié chez l’humain. Surtout des études en laboratoire et sur l’animal ou des réflexions théoriques ; l’utilité reste ouverte. [3]
Réduire le stress Le stress renforce la perception de la douleur dans le ventre. Des exercices de respiration et de relaxation, des pauses et un bon sommeil ne remplacent pas un traitement, mais relèvent le seuil de la douleur. En cas de symptômes persistants, les méthodes ciblant l’intestin aident souvent davantage. Prometteur Comment nous évaluons les preuves Établi Recommandé dans les recommandations médicales ou soutenu par plusieurs méta-analyses concordantes d’études randomisées chez l’humain. Bien étayé Plusieurs études randomisées chez l’humain aux résultats largement concordants. Prometteur Quelques études randomisées ou contrôlées chez l’humain, pas encore confirmées de façon indépendante – ou de nombreuses études observationnelles convergentes. Plausible Deux cas : premières études observationnelles ou pilotes avec de petits effectifs – ou une base établie et non contestée, comme le mouvement, le sommeil ou les pauses entre les repas. Mais non testé chez l’humain pour les troubles. Expérimental Très peu étudié chez l’humain. Surtout des études en laboratoire et sur l’animal ou des réflexions théoriques ; l’utilité reste ouverte. [4]

Compléments naturels

Les compléments ne remplacent pas un bilan médical. Parle du dosage et des interactions avec ton médecin ou ton pharmacien.

Gélules d’huile de menthe poivrée Dans une méta-analyse de 10 études portant sur 1030 personnes, l’huile de menthe poivrée améliorait plus souvent les douleurs abdominales qu’un placebo (NNT 7). La qualité des preuves est très faible, et les effets indésirables comme les brûlures d’estomac étaient plus fréquents. Prendre des gélules gastro-résistantes, avec prudence en cas de reflux. Prometteur Comment nous évaluons les preuves Établi Recommandé dans les recommandations médicales ou soutenu par plusieurs méta-analyses concordantes d’études randomisées chez l’humain. Bien étayé Plusieurs études randomisées chez l’humain aux résultats largement concordants. Prometteur Quelques études randomisées ou contrôlées chez l’humain, pas encore confirmées de façon indépendante – ou de nombreuses études observationnelles convergentes. Plausible Deux cas : premières études observationnelles ou pilotes avec de petits effectifs – ou une base établie et non contestée, comme le mouvement, le sommeil ou les pauses entre les repas. Mais non testé chez l’humain pour les troubles. Expérimental Très peu étudié chez l’humain. Surtout des études en laboratoire et sur l’animal ou des réflexions théoriques ; l’utilité reste ouverte. [5]
Huile de menthe poivrée et de carvi L’association fixe Menthacarin améliorait les douleurs abdominales et la lourdeur dans une analyse de 5 études portant sur 580 personnes. Les études sont petites et en partie financées par le fabricant. Prometteur Comment nous évaluons les preuves Établi Recommandé dans les recommandations médicales ou soutenu par plusieurs méta-analyses concordantes d’études randomisées chez l’humain. Bien étayé Plusieurs études randomisées chez l’humain aux résultats largement concordants. Prometteur Quelques études randomisées ou contrôlées chez l’humain, pas encore confirmées de façon indépendante – ou de nombreuses études observationnelles convergentes. Plausible Deux cas : premières études observationnelles ou pilotes avec de petits effectifs – ou une base établie et non contestée, comme le mouvement, le sommeil ou les pauses entre les repas. Mais non testé chez l’humain pour les troubles. Expérimental Très peu étudié chez l’humain. Surtout des études en laboratoire et sur l’animal ou des réflexions théoriques ; l’utilité reste ouverte. [6][7]
Iberogast (STW 5) Un mélange de six plantes, dont le carvi, le fenouil et l’anis, améliorait les symptômes dans certaines études. Ces études sont financées par le fabricant. La formule classique contient de la grande chélidoine, qui abîme rarement le foie ; il existe aussi une version sans chélidoine (STW 5-II). Dans les revues, seule l’huile de menthe poivrée est citée de façon constante comme phytothérapie du syndrome de l’intestin irritable. Plausible Comment nous évaluons les preuves Établi Recommandé dans les recommandations médicales ou soutenu par plusieurs méta-analyses concordantes d’études randomisées chez l’humain. Bien étayé Plusieurs études randomisées chez l’humain aux résultats largement concordants. Prometteur Quelques études randomisées ou contrôlées chez l’humain, pas encore confirmées de façon indépendante – ou de nombreuses études observationnelles convergentes. Plausible Deux cas : premières études observationnelles ou pilotes avec de petits effectifs – ou une base établie et non contestée, comme le mouvement, le sommeil ou les pauses entre les repas. Mais non testé chez l’humain pour les troubles. Expérimental Très peu étudié chez l’humain. Surtout des études en laboratoire et sur l’animal ou des réflexions théoriques ; l’utilité reste ouverte. [8][9]

Traitements médicaux

Information, pas une recommandation de traitement. Décide avec un médecin. L’autorisation et la disponibilité varient selon les pays.

Faire établir correctement un syndrome de l’intestin irritable Le syndrome de l’intestin irritable est un diagnostic positif : si la douleur est liée aux selles, à leur fréquence ou à leur forme, qu’elle dure depuis des mois et qu’il n’y a pas de signes d’alerte, aucun bilan d’exclusion lourd n’est nécessaire. Les critères de Rome (Rome V depuis 2026) décrivent exactement cela. Établi Comment nous évaluons les preuves Établi Recommandé dans les recommandations médicales ou soutenu par plusieurs méta-analyses concordantes d’études randomisées chez l’humain. Bien étayé Plusieurs études randomisées chez l’humain aux résultats largement concordants. Prometteur Quelques études randomisées ou contrôlées chez l’humain, pas encore confirmées de façon indépendante – ou de nombreuses études observationnelles convergentes. Plausible Deux cas : premières études observationnelles ou pilotes avec de petits effectifs – ou une base établie et non contestée, comme le mouvement, le sommeil ou les pauses entre les repas. Mais non testé chez l’humain pour les troubles. Expérimental Très peu étudié chez l’humain. Surtout des études en laboratoire et sur l’animal ou des réflexions théoriques ; l’utilité reste ouverte. [10][11][12]
Faire examiner les signes d’alerte Du sang ou des selles noires, une perte de poids involontaire, de la fièvre, des douleurs qui réveillent la nuit, une anémie, des symptômes apparus récemment à partir d’environ 50 ans ou une douleur en dehors du ventre doivent être examinés par un médecin. En cas de douleur soudaine et très violente, de ventre dur, de fièvre et d’absence de selles ou de gaz, consulter immédiatement. Les signes d’alerte sont fréquents dans la population et doivent être considérés dans leur ensemble, pas isolément. Établi Comment nous évaluons les preuves Établi Recommandé dans les recommandations médicales ou soutenu par plusieurs méta-analyses concordantes d’études randomisées chez l’humain. Bien étayé Plusieurs études randomisées chez l’humain aux résultats largement concordants. Prometteur Quelques études randomisées ou contrôlées chez l’humain, pas encore confirmées de façon indépendante – ou de nombreuses études observationnelles convergentes. Plausible Deux cas : premières études observationnelles ou pilotes avec de petits effectifs – ou une base établie et non contestée, comme le mouvement, le sommeil ou les pauses entre les repas. Mais non testé chez l’humain pour les troubles. Expérimental Très peu étudié chez l’humain. Surtout des études en laboratoire et sur l’animal ou des réflexions théoriques ; l’utilité reste ouverte. [13][10]
Antispasmodiques Des médicaments comme la mébévérine ou l’otilonium détendent la musculature intestinale et font partie du traitement de base du syndrome de l’intestin irritable. L’effet est limité, et l’autorisation comme la disponibilité varient selon les pays. En règle générale, ils sont prescrits ; renseigne-toi dans ton pays auprès du cabinet. Prometteur Comment nous évaluons les preuves Établi Recommandé dans les recommandations médicales ou soutenu par plusieurs méta-analyses concordantes d’études randomisées chez l’humain. Bien étayé Plusieurs études randomisées chez l’humain aux résultats largement concordants. Prometteur Quelques études randomisées ou contrôlées chez l’humain, pas encore confirmées de façon indépendante – ou de nombreuses études observationnelles convergentes. Plausible Deux cas : premières études observationnelles ou pilotes avec de petits effectifs – ou une base établie et non contestée, comme le mouvement, le sommeil ou les pauses entre les repas. Mais non testé chez l’humain pour les troubles. Expérimental Très peu étudié chez l’humain. Surtout des études en laboratoire et sur l’animal ou des réflexions théoriques ; l’utilité reste ouverte. [14][10]
Quand la douleur vient avec les règles En cas de règles douloureuses fortes, de douleur à la selle ou lors des rapports et de symptômes qui vont et viennent avec le cycle, penser à l’endométriose. Les femmes avec une endométriose reçoivent environ trois fois plus souvent un diagnostic de syndrome de l’intestin irritable. Un examen gynécologique est judicieux. Prometteur Comment nous évaluons les preuves Établi Recommandé dans les recommandations médicales ou soutenu par plusieurs méta-analyses concordantes d’études randomisées chez l’humain. Bien étayé Plusieurs études randomisées chez l’humain aux résultats largement concordants. Prometteur Quelques études randomisées ou contrôlées chez l’humain, pas encore confirmées de façon indépendante – ou de nombreuses études observationnelles convergentes. Plausible Deux cas : premières études observationnelles ou pilotes avec de petits effectifs – ou une base établie et non contestée, comme le mouvement, le sommeil ou les pauses entre les repas. Mais non testé chez l’humain pour les troubles. Expérimental Très peu étudié chez l’humain. Surtout des études en laboratoire et sur l’animal ou des réflexions théoriques ; l’utilité reste ouverte. [15][16]
Quand rien ne suffit : les méthodes passant par l’axe intestin-cerveau L’hypnothérapie intestinale, la thérapie cognitivo-comportementale et des antidépresseurs anciens à faible dose relèvent le seuil de douleur. Dans une méta-analyse en réseau de 68 études, ce sont surtout les antidépresseurs tricycliques et les psychothérapies qui étaient efficaces. Ces médicaments et méthodes relèvent d’un suivi médical. Bien étayé Comment nous évaluons les preuves Établi Recommandé dans les recommandations médicales ou soutenu par plusieurs méta-analyses concordantes d’études randomisées chez l’humain. Bien étayé Plusieurs études randomisées chez l’humain aux résultats largement concordants. Prometteur Quelques études randomisées ou contrôlées chez l’humain, pas encore confirmées de façon indépendante – ou de nombreuses études observationnelles convergentes. Plausible Deux cas : premières études observationnelles ou pilotes avec de petits effectifs – ou une base établie et non contestée, comme le mouvement, le sommeil ou les pauses entre les repas. Mais non testé chez l’humain pour les troubles. Expérimental Très peu étudié chez l’humain. Surtout des études en laboratoire et sur l’animal ou des réflexions théoriques ; l’utilité reste ouverte. [17][18][19]

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Comment nous évaluons les preuves

Indice de confiance 5 sur 5 :Établi: Recommandé dans les recommandations médicales ou soutenu par plusieurs méta-analyses concordantes d’études randomisées chez l’humain.
Indice de confiance 4 sur 5 :Bien étayé: Plusieurs études randomisées chez l’humain aux résultats largement concordants.
Indice de confiance 3 sur 5 :Prometteur: Quelques études randomisées ou contrôlées chez l’humain, pas encore confirmées de façon indépendante – ou de nombreuses études observationnelles convergentes.
Indice de confiance 2 sur 5 :Plausible: Deux cas : premières études observationnelles ou pilotes avec de petits effectifs – ou une base établie et non contestée, comme le mouvement, le sommeil ou les pauses entre les repas. Mais non testé chez l’humain pour les troubles.
Indice de confiance 1 sur 5 :Expérimental: Très peu étudié chez l’humain. Surtout des études en laboratoire et sur l’animal ou des réflexions théoriques ; l’utilité reste ouverte.

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