Diarrhée : comprendre, situer et bien réagir

État sain

La diarrhée désigne des selles molles à liquides, en général avec des selles plus fréquentes et un besoin pressant. Le critère aujourd’hui est la forme des selles, pas une quantité fixe : sur l’échelle de Bristol Échelle de Bristol Une classification des selles en sept types, des petites boules dures (1) aux selles liquides (7). Les types 3 et 4 sont considérés comme idéaux. Plus dans le chapitre « Constipation : plus qu’un manque de fibres », les types 3 et 4 (en forme de saucisse, lisses ou légèrement craquelés) sont considérés comme idéaux et les types 6 et 7 (pâteux à aqueux) comme de la diarrhée.

Normalement, des quantités de liquide étonnamment grandes traversent l’intestin chaque jour. À ce que tu bois s’ajoutent salive, suc gastrique, bile et suc pancréatique, au total environ neuf litres. L’intestin grêle en absorbe la plus grande partie, le côlon récupère le reste et extrait l’eau du chyme jusqu’à obtenir une masse moulée. Il ne reste dans les selles que 100 à 200 millilitres. Un petit décalage de ce bilan transforme des selles fermes en selles liquides.

Absorption et sécrétion s’équilibrent. La muqueuse absorbe activement liquide et sels, mais peut aussi en libérer en cas de besoin. Un transporteur de sel et de sucre dans la paroi de l’intestin grêle fait entrer ensemble sodium et glucose dans la cellule, et l’eau suit. La solution de réhydratation orale contre la diarrhée repose sur ce principe.

Le temps joue aussi un rôle. Le trajet dans l’intestin grêle dure environ trois à cinq heures ; dans le côlon, le contenu reste généralement entre une demi-journée et deux jours. Des ondes de mouvement poussent le contenu et laissent assez de temps pour récupérer l’eau. Après le repas, l’estomac déclenche par un réflexe un mouvement du côlon (réflexe gastro-colique), c’est pourquoi beaucoup de personnes doivent aller aux toilettes après un repas.

La flore intestinale Microbiome, microbiote intestinal La communauté de tous les microbes de l’intestin, surtout des bactéries, mais aussi des virus, des champignons et des archées. La plupart vivent dans le côlon. Plus dans le chapitre « Développer la diversité microbienne » aide : à partir des fibres, les bactéries fabriquent des acides gras à chaîne courte Acides gras à chaîne courte Des acides comme l’acétate, le propionate et le butyrate, que les bactéries produisent à partir des fibres. Ils nourrissent la paroi intestinale et agissent dans tout le corps. Plus dans le chapitre « Le butyrate et les autres acides gras à chaîne courte », qui servent de source d’énergie au côlon et favorisent l’absorption d’eau. Une flore stable tient en outre les agents pathogènes à distance.

Si la diarrhée passe en quelques jours, elle est le plus souvent sans gravité. Si elle dure plus de quatre semaines, elle est dite chronique et doit être évaluée.

État perturbé : causes et conséquences

La diarrhée naît de quatre façons qui peuvent se chevaucher. Osmotique : des sucres non absorbés comme le lactose, le fructose ou le sorbitol attirent l’eau dans l’intestin. Sécrétoire : la muqueuse libère elle-même de l’eau et des sels, par exemple avec la toxine du choléra ou trop d’acides biliaires Acides biliaires Des substances produites par le foie pour rendre les graisses digestes. Environ 95 pour cent sont récupérés dans la dernière partie de l’intestin grêle ; les bactéries transforment le reste. Plus dans le chapitre « Acides biliaires : quand la bile donne la diarrhée » dans le côlon. Inflammatoire : une muqueuse lésée sécrète du liquide, souvent avec du sang ou du mucus. Et par le mouvement : si l’intestin est trop rapide, le temps manque pour récupérer l’eau. Un indice sur la voie : si la diarrhée s’arrête à jeun, cela évoque un mécanisme osmotique ; si elle continue malgré tout, plutôt un mécanisme sécrétoire.

La diarrhée aiguë est le plus souvent due à une infection ou à des aliments avariés. Les virus comme les norovirus et rotavirus sont la cause la plus fréquente. Les bactéries (comme Campylobacter, Salmonella ou certaines souches d’E. coli) et les unicellulaires comme Giardia s’y ajoutent selon la région et les voyages ; certaines produisent des toxines, d’autres envahissent la muqueuse et provoquent fièvre et selles sanglantes. La diarrhée du voyageur est un cas à part.

Après des antibiotiques ou une hospitalisation, Clostridioides difficile Clostridioides difficile Une bactérie qui peut se répandre après des antibiotiques et provoquer une diarrhée sévère par ses toxines. Plus dans le chapitre « Après les antibiotiques : C. difficile et la transplantation fécale » peut profiter de la brèche dans la flore intestinale et provoquer une diarrhée souvent aqueuse et malodorante. Elle doit être recherchée et se distingue de la phase de diarrhée bénigne que les antibiotiques peuvent causer même sans ce germe.

Les causes de la diarrhée chronique sont autres. Sont fréquents le côlon irritable à tendance diarrhéique, la diarrhée par acides biliaires, les sucres mal digérés, la maladie cœliaque Maladie cœliaque Une maladie auto-immune dans laquelle le gluten abîme la muqueuse de l’intestin grêle. On la diagnostique par une prise de sang et le plus souvent une biopsie, tant qu’on mange encore du gluten. Plus dans le chapitre « Lactose, fructose, gluten : bien comprendre les intolérances », la pullulation bactérienne Pullulation bactérienne de l’intestin grêle (SIBO) Trop de bactéries dans l’intestin grêle, où peu vivent normalement. Ballonnements et diarrhée sont typiques ; on la diagnostique en général par un test respiratoire. Plus dans le chapitre « Quand l’intestin grêle est trop colonisé » de l’intestin grêle et la colite microscopique, visible seulement dans le tissu au microscope et qui touche surtout les femmes âgées. Dans le côlon irritable, nerfs, stress et mastocytes Mastocytes Cellules immunitaires situées sous la peau et les muqueuses, remplies d’histamine et d’autres messagers. Elles donnent l’alarme lors d’allergies, d’infections et de stress. Plus dans le chapitre « Mastocytes : des cellules d’alarme dans l’intestin, l’histamine et le controversé SAMA » jouent un rôle : l’intestin réagit plus sensiblement et plus vite sans que rien ne se voie. Une hyperthyroïdie, le diabète et une insuffisance pancréatique (selles grasses) entrent aussi en ligne de compte.

Les médicaments jouent souvent aussi un rôle : antibiotiques, anti-acides, metformine, compléments de magnésium, certains antidouleurs et chimiothérapies. Au quotidien, ce sont souvent les polyols Polyols Des édulcorants comme le sorbitol, le xylitol ou le maltitol, présents aussi dans les fruits. Ils sont à peine absorbés et peuvent provoquer ballonnements et diarrhée. Plus dans le chapitre « Lactose, fructose, gluten : bien comprendre les intolérances » des produits « sans sucre », beaucoup de café ou l’alcool qui accélèrent l’intestin.

Un cas particulier est la fausse diarrhée par engorgement : en cas de constipation tenace, des selles dures s’accumulent et des selles liquides s’écoulent autour. Cela touche surtout les personnes âgées et peut ressembler à une diarrhée, mais c’est la constipation qui est traitée.

Chez les nourrissons, les jeunes enfants et les personnes âgées, la déshydratation menace le plus vite : ils ont moins de réserves et ressentent la soif plus tard.

Deux idées reçues persistent : diarrhée voudrait dire automatiquement infection, et un nettoyage de l’intestin serait sain. Ni l’un ni l’autre n’est exact. Toute diarrhée n’a pas d’agent pathogène, et il n’existe pas de bénéfice démontré à vider régulièrement l’intestin sans maladie – alors que menacent la perte d’eau et le déséquilibre des sels.