Sistema inmunitario e inflamación

El intestino entrena las defensas y también puede alterarlas sin necesidad.

¿Qué tan sólida es la investigación? Prometedor

Que el microbioma moldea el sistema inmunitario está bien documentado. Que una «inflamación silenciosa» del intestino cause molestias como cansancio o problemas de piel es una hipótesis con primeros indicios.

¿Causa o consecuencia? Causa y consecuencia

El sistema inmunitario intestinal depende de una flora diversa. Si está debilitado, los gérmenes oportunistas lo tienen más fácil.

Estado saludable

El intestino es la mayor superficie de contacto entre el cuerpo y el exterior. En una superficie de unos 30 metros cuadrados se encuentra cada día con alimentos, billones de bacterias y, de vez en cuando, algún patógeno. Por eso allí se encuentra la mayor parte del sistema inmunitario: una gran parte de las células inmunitarias está dentro y alrededor del intestino, organizada en tejido linfoide como las placas de Peyer del intestino delgado, que se pueden imaginar como un puesto de guardia con escuela incorporada.

Funciona así: células especializadas de la pared intestinal, las células M, toman pequeñas muestras del contenido intestinal y las pasan a células carroñeras, las células dendríticas. Estas examinan lo recibido y se lo muestran a los linfocitos T. Según la señal, los linfocitos T deciden si inician una defensa o se quedan tranquilos. Lo normal es la calma: el sistema inmunitario aprende a tolerar los alimentos y las bacterias beneficiosas. Se llama Tolerancia oral Capacidad del sistema inmunitario de tolerar como inofensivas las proteínas de los alimentos absorbidas por el intestino, sobre todo gracias a los linfocitos T reguladores. Más en el capítulo «Alergias e intolerancias: cómo aprende el intestino a tolerar la comida». Sin ella, cada comida desencadenaría una reacción de defensa.

Las bacterias beneficiosas participan en esta educación. Sus Ácidos grasos de cadena corta Ácidos como el acetato, el propionato y el butirato, que las bacterias forman a partir de la fibra. Nutren la pared intestinal y actúan en todo el cuerpo. Más en el capítulo «Butirato y otros ácidos grasos de cadena corta», sobre todo el Butirato Un ácido graso de cadena corta y la principal fuente de energía de las células de la pared del colon. Refuerza la barrera y frena la inflamación. Más en el capítulo «Butirato y otros ácidos grasos de cadena corta», favorecen los linfocitos T reguladores, que frenan el sistema inmunitario. También interviene la vitamina A: a partir de ella, las células inmunitarias del intestino producen ácido retinoico, que impulsa a estas células de freno y la formación de IgA (IgA secretora) Anticuerpo de las mucosas. Se libera en gran cantidad al intestino y allí retiene los gérmenes en el moco sin provocar inflamación. Más en el capítulo «IgA: el anticuerpo que mantiene limpio el intestino, y qué tienen que ver la vitamina A, la D y el omega-3». El anticuerpo IgA secretor retiene las bacterias en el moco sin provocar inflamación (más en el capítulo sobre la IgA).

El equilibrio va más allá. Algunas bacterias estimulan un grupo de linfocitos T (Th17) que mantienen la mucosa y sus defensas ligeramente en alerta. En la dosis adecuada es útil; en exceso favorece la inflamación. Los virus también forman parte: en el intestino viven innumerables Bacteriófagos Virus que solo infectan bacterias. En el intestino hay probablemente tantos fagos como bacterias, quizá más, y ayudan a decidir qué bacterias se imponen. Más en el capítulo «Bacteriófagos: los cazadores del intestino», que infectan bacterias, y de vez en cuando virus que nos infectan a nosotros. Hongos como Candida viven de forma inofensiva en el intestino de muchas personas; el sistema inmunitario los mantiene a raya. Con los parásitos, como los gusanos, la evolución fue distinta: provocan un tipo propio de respuesta inmunitaria y a menudo frenan al mismo tiempo el resto de la defensa. Es una de las razones por las que se discute la hipótesis de la higiene (véase abajo).

El sistema inmunitario intestinal se desarrolla con más fuerza en los primeros años de vida. El parto, la leche materna, los primeros alimentos sólidos y el contacto con muchos microbios lo moldean. En la vejez el ajuste fino disminuye y la flora suele volverse más uniforme. Tanto el sistema inmunitario joven como el viejo reaccionan con más sensibilidad a las alteraciones que el de un adulto sano.

Las bacterias producen butirato, que refuerza las células T reguladoras. El sistema inmunitario sigue tranquilo.

Estado alterado: causas y consecuencias

Si faltan las señales calmantes, por ejemplo porque la flora es poco diversa, falta fibra o los antibióticos han diezmado especies, el sistema inmunitario del intestino se irrita antes y con más fuerza. Puede aparecer una inflamación persistente de bajo grado. Es una activación continua leve que solo se refleja en marcadores como la PCR en sangre o la Calprotectina Una proteína de los glóbulos blancos que se mide en las heces. Valores altos indican inflamación en el intestino. Más en el capítulo «Pruebas intestinales: qué muestran y qué no» en heces, no necesariamente como dolor. Es importante distinguirla de las enfermedades intestinales enfermedad de Crohn y colitis ulcerosa, donde la inflamación es clara, visible y requiere tratamiento.

La hipótesis de la higiene, hoy llamada más bien “hipótesis de los viejos amigos”, desempeña un papel. Sostiene que muy poco contacto temprano con microbios diversos entrena mal al sistema inmunitario. Entre los factores citados con frecuencia están la cesárea, poca lactancia, muchos antibióticos al principio de la vida, poco contacto con la naturaleza y tener pocos hermanos o ninguno. La relación con las alergias y las Enfermedad autoinmune Una enfermedad en la que el sistema inmunitario ataca tejido propio, por ejemplo la tiroides en la tiroiditis de Hashimoto o las células del pigmento en el vitíligo. Más en el capítulo «Enfermedades autoinmunes e intestino: Hashimoto, vitíligo, diabetes tipo 1 y más» se ve en los datos de población. Pero es estadística, no una instrucción para cada persona. Y no significa que haya que exponerse a propósito a gérmenes que enferman.

El estrés también actúa sobre el sistema inmunitario intestinal. A través de los nervios y de las hormonas del estrés cambia la permeabilidad de la mucosa, la composición de la flora y la actividad de los Mastocitos Células inmunitarias bajo la piel y las mucosas, llenas de histamina y otros mensajeros. Dan la alarma en las alergias, las infecciones y el estrés. Más en el capítulo «Mastocitos: células de alarma en el intestino, histamina y el polémico SAMA». La falta de sueño aumenta los marcadores de inflamación en sangre. Algunas personas reaccionan mucho más, por ejemplo tras una infección gastrointestinal, después de la cual el sistema inmunitario del intestino a veces “sigue ardiendo” un tiempo.

En cuanto a las consecuencias, la honestidad importa. El cansancio, el dolor articular o los problemas de piel se relacionan con una inflamación procedente del intestino, pero en la mayoría de estas relaciones no está claro qué es causa y qué es consecuencia. También un hallazgo como “valores de inflamación elevados” dice poco sin contexto: infecciones, sobrepeso, tabaco e inflamación de las encías elevan los mismos marcadores. Un análisis de heces de células inmunitarias intestinales no sustituye a un diagnóstico.

Otro error: “reforzar el sistema inmunitario” no es el objetivo. Demasiada defensa es tan problemática como demasiado poca, como en las alergias y las enfermedades autoinmunes. Lo que se busca es un sistema inmunitario bien calibrado y tolerante, y lo sostiene la variedad en la dieta, los microbios y la vida cotidiana.

Menos butirato y menos freno: las células inmunitarias reaccionan antes y puede surgir inflamación.

De dónde viene y adónde lleva

Los mismos síntomas pueden tener raíces distintas. Este mapa muestra qué puede estar implicado en este problema y qué puede derivarse de él.

Relaciones, no certezas: una conexión significa «puede», no «debe». Lo que se aplica a tu caso se aclara mejor hablando con tu médico.

Lo que suele ayudar

Estilo de vida

Alimentación, ejercicio, sueño, relaciones sociales y manejo del estrés.

Dieta mediterránea En un estudio de un año con 612 personas mayores, la dieta mediterránea cambió la microbiota. Las bacterias favorecidas se relacionaron con marcadores inflamatorios más bajos. Prometedor Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [1]
Alimentos fermentados Redujeron 19 de 93 marcadores inflamatorios medidos en un ensayo aleatorizado. Prometedor Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [2]
Sueño y descanso La falta de sueño aumenta los marcadores de inflamación en sangre. Dormir lo suficiente tiene un efecto calmante sobre el sistema inmunitario. Los horarios regulares de sueño ayudan también al reloj interno del intestino. Prometedor Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto.
Variedad vegetal en lugar de milagros sueltos Muchas plantas distintas por semana alimentan a muchos grupos de bacterias que dan al sistema inmunitario señales calmantes. Se trata de verduras, fruta, legumbres, frutos secos, cereales integrales, hierbas. Aumenta despacio si tu intestino es sensible. Prometedor Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [1]
Ejercicio El ejercicio moderado regular se asocia con marcadores de inflamación más bajos y una flora intestinal más diversa. El esfuerzo extremo sin pausas puede tener el efecto contrario. Plausible Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [3]

Suplementos naturales

Los suplementos no sustituyen una consulta médica. Comenta la dosis y las interacciones con tu médico o farmacéutico.

Vitamina D En metaanálisis, la vitamina D mejoró algo las molestias del colon irritable, pero los estudios eran pequeños y muy distintos entre sí. Tiene sentido sobre todo si se ha confirmado una carencia. Plausible Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [4]
Ácidos grasos omega-3 Tienen un efecto modulador de la inflamación. Sus efectos sobre las molestias intestinales son dispares. Plausible Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto.

Tratamientos médicos

Información, no una recomendación de tratamiento. Decide junto con un médico. La autorización y la disponibilidad varían según el país.

Descartar enfermedades inflamatorias La calprotectina fecal y la PCR en sangre ayudan a distinguir la enfermedad inflamatoria intestinal del colon irritable. Consolidado Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto. [5]
Hacer revisar infecciones muy frecuentes o signos autoinmunes Si enfermas con una frecuencia inusual, tienes infecciones muy prolongadas o varios síntomas autoinmunes a la vez, puedes hacerlo revisar por un médico, por ejemplo con un hemograma y las inmunoglobulinas. Detrás puede haber una inmunodeficiencia tratable o una celiaquía. Prometedor Cómo valoramos la evidencia Consolidado Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas. Bien respaldado Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes. Prometedor Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes. Plausible Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias. Experimental Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto.

¿Te apetece algo completamente distinto? Otro más, al azar

Cómo valoramos la evidencia

Nivel de confianza 5 de 5:Consolidado: Recomendado en guías clínicas o respaldado por varios metaanálisis coincidentes de estudios aleatorizados en personas.
Nivel de confianza 4 de 5:Bien respaldado: Varios estudios aleatorizados en personas con resultados mayoritariamente coincidentes.
Nivel de confianza 3 de 5:Prometedor: Estudios aleatorizados o controlados aislados en personas, aún no confirmados de forma independiente, o muchos estudios observacionales coincidentes.
Nivel de confianza 2 de 5:Plausible: Dos casos: primeros estudios observacionales o piloto con muestras pequeñas, o una base asentada y no discutida, como el movimiento, el sueño o las pausas entre comidas. Pero no probado en personas para las molestias.
Nivel de confianza 1 de 5:Experimental: Apenas estudiado en personas. Sobre todo estudios de laboratorio y en animales o consideraciones teóricas; si ayuda, está abierto.

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