Deficiencia de nutrientes en problemas intestinales: cuando la comida ya no llega

Estado saludable

Los nutrientes no se absorben igual en todo el intestino. El hierro y el ácido fólico los absorbe sobre todo la parte superior del intestino delgado; la vitamina B12, solo el último tramo, el íleon Íleon Último tramo del intestino delgado. Recupera los ácidos biliares, absorbe la vitamina B12 y desemboca en el colon a través de la válvula ileocecal. Más en el capítulo «El paso del intestino delgado al grueso: íleon, válvula y ciego». La grasa y las vitaminas liposolubles A, D, E y K necesitan bilis y enzimas del páncreas para llegar siquiera a una forma absorbible.

La absorción empieza antes del intestino. Con la masticación y el ácido gástrico, el hierro y la vitamina B12 se liberan primero de los alimentos, y para la B12 el estómago forma además una proteína acompañante, el factor intrínseco, sin la cual no puede absorberse al final del intestino delgado. Después, pliegues, vellosidades y microvellosidades amplían la superficie del intestino delgado hasta unos 30 metros cuadrados, más o menos la superficie de un piso pequeño; allí están los transportadores de azúcares, componentes de las proteínas, minerales y vitaminas.

Las deficiencias se notan tarde porque el cuerpo tiene reservas. Las reservas de B12 del hígado suelen durar años, las de hierro más bien meses, igual que las de las vitaminas liposolubles. El cansancio, la caída del cabello, el hormigueo, los problemas de concentración o la piel pálida son, por tanto, signos tardíos e inespecíficos que también tienen muchas otras causas.

Por eso una deficiencia rara vez surge solo por una mala absorción. Cuatro cosas actúan en conjunto: cuánto se come, qué bien descompone la digestión los alimentos, cuánto absorbe el intestino y cuánto se pierde por diarrea o hemorragias. A ello se suma una necesidad aumentada, por ejemplo en caso de inflamación.

El hierro muestra bien que el cuerpo regula sus reservas por sí mismo. La hormona hepcidina, producida por el hígado, determina cuánto hierro pasa del intestino a la sangre. En caso de inflamación sube la hepcidina, el hierro queda retenido en los depósitos y falta en la sangre, aunque las reservas estén llenas. Los especialistas hablan de una falta funcional de hierro en la inflamación.

Las vitaminas liposolubles son especialmente vulnerables. Si la grasa o la bilis se digieren mal, son las primeras en faltar. El zinc y el magnesio se pierden con las heces en caso de diarrea persistente.

Las necesidades no son iguales para todos. Las mujeres antes de la menopausia pierden hierro con la menstruación, las embarazadas necesitan más hierro y ácido fólico, las personas mayores producen menos ácido gástrico y toman con más frecuencia medicamentos que interfieren con la absorción, y quien come solo alimentos vegetales debe suplementar la vitamina B12 de todos modos. Una parte de las vitaminas, como la vitamina K y algunas del grupo B, también la forman las bacterias intestinales; cuánto de eso llega realmente al cuerpo humano es limitado y difícil de decir.

Estado alterado: causas y consecuencias

Si el páncreas trabaja poco (insuficiencia pancreática exocrina) o falta bilis, las grasas quedan sin digerir. Son típicas las heces grasas y claras, la pérdida de peso y una deficiencia de las vitaminas liposolubles. Con una gran pérdida de ácidos biliares Ácidos biliares Sustancias que forma el hígado para hacer digerible la grasa. Alrededor del 95 por ciento se recupera en el último tramo del intestino delgado; las bacterias transforman el resto. Más en el capítulo «Ácidos biliares: cuando la bilis causa diarrea», por ejemplo tras extirpar un tramo largo de íleon, la digestión de la grasa funciona peor. Tras la extirpación de la vesícula biliar, la bilis basta a la mayoría; solo las comidas muy grasas dan problemas a algunas personas.

En la celiaquía Celiaquía Una enfermedad autoinmune en la que el gluten daña la mucosa del intestino delgado. Se diagnostica con un análisis de sangre y casi siempre una biopsia, mientras aún se come gluten. Más en el capítulo «Lactosa, fructosa, gluten: entender bien las intolerancias», la reacción al gluten destruye las vellosidades del intestino delgado, la superficie se reduce y se absorben peor el hierro, el ácido fólico, el calcio y las vitaminas liposolubles. La deficiencia de hierro puede ser durante mucho tiempo el único signo. También los parásitos como Giardia, las bacterias en un sobrecrecimiento del intestino delgado (consumen B12) y las enfermedades diarreicas reducen la absorción.

Si el último tramo del intestino delgado está inflamado o extirpado, por ejemplo en la enfermedad de Crohn, la vitamina B12 se absorbe mal, porque solo llega a la sangre allí. También se resiente la recuperación de los ácidos biliares, lo que intensifica la diarrea. Tras una extirpación extensa del íleon o en caso de malabsorción de grasa, además puede absorberse más oxalato Oxalato Sustancia vegetal presente por ejemplo en espinacas, ruibarbo y frutos secos. Se une al calcio en el intestino y se elimina. Demasiado en la orina puede formar cálculos renales. Más en el capítulo «Oxalato, salicilato, lectinas: ¿culpables ocultos o mito de internet?» por el intestino, lo que favorece los cálculos renales.

Poco ácido gástrico, por ejemplo por protectores gástricos de uso prolongado o una gastritis, reduce la disponibilidad de vitamina B12, hierro, calcio y magnesio. En quienes usan protectores gástricos de forma continua, en los estudios es más frecuente una deficiencia de vitamina B12 y el nivel de magnesio puede bajar, aunque los estudios no coinciden en la frecuencia.

En caso de inflamación, el hierro se desplaza al interior de las células. El valor del hierro almacenado, la ferritina, puede entonces ser normal o incluso alto, aunque falte hierro para la formación de la sangre. Por eso una ferritina sola induce a error; hay que leerla junto con un marcador de inflamación como la PCR. La vitamina D también suele estar baja en la inflamación intestinal; no está claro si favorece la inflamación o es su consecuencia.

Los medicamentos intervienen en varios puntos. La metformina baja a largo plazo el nivel de B12, los protectores gástricos reducen la absorción de B12, hierro y magnesio, y los fármacos que fijan los ácidos biliares, usados contra la diarrea o el colesterol, pueden inhibir la absorción de las vitaminas liposolubles. Tras operaciones del estómago o del intestino delgado, por ejemplo para adelgazar, las deficiencias suelen aparecer años después, y muchas personas necesitan suplementos de forma permanente.

A ello se suman las pérdidas y los errores de lectura. En una diarrea persistente se pierden zinc, magnesio y electrolitos con las heces, y quien come de forma estricta de manera continua por miedo a las molestias a menudo come demasiado poco. También es importante leer bien los análisis de sangre: un «intestino permeable» como explicación de una deficiencia general de nutrientes no está demostrado, el valor de zonulina que se mide a menudo no es un marcador fiable, un análisis de cabello no muestra un estado nutricional fiable, y el valor de zinc y calcio en el suero refleja mal las reservas.

La deficiencia y el cansancio están muy relacionados, pero no todo cansancio es una deficiencia. Quien toma preparados mixtos sin valores de sangre puede estar tratando lo equivocado y pasar por alto la causa. Una deficiencia de hierro puede existir sin anemia, y un hemograma normal no descarta con seguridad una deficiencia de B12.